社交季。
在陽光下假寐的麗兒·梅卡，被一聲尖叫驚醒。
睜開眼睛，她毫不意外地發現，高傲的侯爵夫人——凱琳·多巴侯爵夫人正站在她面前，生氣地尖叫。
“你忘記今晚我們要去參加舞會嗎?”
“我很難忘記如此‘隆重’的事。”麗兒懶得去看同父異母的姊姊——凱琳的臉，反正她的臉上永遠只有那幾種表情。
“你該不至于穿成這樣子去出席舞會吧?你會成為社交界的笑柄!”凱琳厭惡地看著沾在麗兒衣角的一小塊污漬，那是她剛才幫韋特太太整理花木時沾上的。
“我本就是社交界的笑柄。”這一切正拜凱琳所賜!
梅卡侯爵在臨死前承認了他的私生女，并給了她一小塊土地。
這也是凱琳痛恨她的原因之一。
“如果你打扮打扮，不要總和傭人混在一起，也許會有男人不計較你的沒教養。”
麗兒懶得理她，事實上她那個吝嗇又好色的丈夫，都比她這個毫無頭腦的女人有得多，凱琳就像她所有的貴族朋友一樣無聊。
“我會讓范妮來幫你打扮，你就穿我那件白色的禮服好了，不過恐怕你這身皮膚不論穿什么顏色，都無法變得像一個真正的上等人一樣白皙。”
對于麗兒被陽光曬成淺褐色的皮膚，以及那頭毫無美感的亂發，凱琳從不掩飾自己的厭惡。
“我不介意穿什么。”麗兒拾起掉在一邊的書。
凱琳厭惡地看著麗兒手里的書，她討厭那些扭來扭去的文字，甚至曾希望一天二十四小時都能開通宵舞會。對于她來說，麗兒的存在是個大笑話，她永遠不會原諒她竟敢出現在自己的生活中。
“你需要好好洗個澡，”凱琳挑剔地，“抹點范妮弄的香水，也許會有助于你找到丈夫，畢竟你的嫁妝還是相當誘人。”
麗兒非常不淑女地打個呵欠。
她厭惡矯揉做作的社交界，厭惡永遠都在談論別人隱私的貴族圈!
不過，她并不打算告訴凱琳，她才剛回絕了一個貴族無賴的求婚，而且在她的計畫中也從未打算把自己嫁出去。
還有四個月她就滿二十一歲了，根據梅卡侯爵的遺囑，她年滿二十一歲，就能得到屬于自己的一小塊土地，同時脫離多巴夫婦的監護。
所以，她絕不允許凱琳把自己嫁出去!
凱琳繼續在她耳邊嘮叨，說的無非是那些有可能會娶她的人，要求她記住他們的名字，以便討好他們，達到把自己嫁出去的目的。
這些名字麗兒倒是認真記了，不過不是為了討好他們，而是為了在接下來的舞會里把他們全都得罪光。
事實上，也難怪她的脾氣惡劣，穿著夾腳的舞鞋跳舞簡直是受罪!
她最想做的是赤著腳在花園的草坪上奔跑，或是乘著她的月光在月夜里馳騁。
“我說的你都聽見了嗎?”看見麗兒一副心不在焉的樣子，凱琳忘了身為侯爵夫人該有的優雅。
“好像有人過來了。”麗兒故意道，凱琳最恨在仆人面前出丑了。
果然，凱琳立刻擺出侯爵夫人恰如其分的優雅。
虛偽!
麗兒不屑地撇撇嘴，以明知會惹火凱琳的粗魯大聲道：“失陪一下。”
“仁慈的主呀!”凱琳一副要暈倒的樣子。
不過，她的貼身女仆范妮從不給她暈倒的機會，總及時把嗅鹽遞到她手里。麗兒甚至懷疑她們是否曾排練過。
一切就凱琳去瞎操心吧，她——麗兒·梅卡，梅卡侯爵的私生女，絕不會成為某個男人的附傭。
她能掌握自己的命運!
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午餐一結束，與妻子默契十足的多巴侯爵就出門了，據悉他最近在攝政王大街收藏了一個女演員。
不久，邁爾斯子爵前來“禮貌性”地護送她們參加舞會。
看著凱琳滿面笑容地挽起她的現任情夫，麗兒再次提醒自己她絕不允許自己受制于這種名存實亡的婚姻!
“邁爾斯，這是我最親愛的妹妹，麗兒。”
凱琳做作的聲音令她起了一身的疙瘩，不過麗兒還是強迫自己伸出手。
“見到您很榮幸。”
“您好，麗兒小姐。”邁爾斯子爵在她的手上印了一吻。
“可以走了嗎?”麗兒強迫自己不去擦那個黏糊的吻。
這邁爾斯子爵的眼光實在令她不舒服，雖然這件白色禮服的領子開得太低，可他也不必一副垂涎三尺的模樣嘛!
雖然倫敦今天并不冷，可麗兒仍用披肩將自己包得很緊。
“可以走了嗎?子爵大人?”麗兒嘲弄。
她才不在乎凱琳怎么看呢，反正她早已是他們嘴中的“小蠢蛋”了。
依梅卡侯爵的遺囑，若她年滿二十一歲仍然嫁不出去，那么監護不力的凱琳將為此損失一大筆金錢。
不過，她毫不同情倒楣的凱琳，誰讓凱琳先前不留口德，把她貶得一無是處，現在活該為她嫁不出去干著急。
至于損失一大筆錢，那是凱琳該得的報應!
不久，華麗而俗媚的馬車離開了倫敦城，行駛在鄉間小路上。
厭倦了凱琳與邁爾斯的眉目傳情，也厭倦了貴族間虛偽的“談話”，麗兒索性閉上眼睛在座位上睡覺。
反正她是不受教的“野丫頭”，太乖巧了，豈不讓凱琳很失望?!
一覺醒來，馬車已到了溫頓小郡。
宴會設在一個漂亮的莊園里，看得出主人不但富有，而且身居高位。
因為麗兒注意到莊園里擠滿了英倫貴族，通常只有財富與權勢才能使這些貴族們趨之若驚。
主人品味不錯，可宴會冗長且枯燥，充斥著貴族間所謂的高雅對話。
以往此時，麗兒總會找個僻靜的角落作自己的白日夢，可這次不行，凱琳似乎打定注意把她帶在身邊了。
噢，該死，貴夫人所感興趣的，永遠是最新潮的時裝以及最昂貴的首飾!
麗兒心不在焉地吃著蘇伊士魚子醬，無聊得差點沒打瞌睡。當然，前提是那個叫飽曼還是伯德的子爵沒用他的腳一直碰她的話。
“晚餐不合胃口嗎?”她右手邊的鄧肯男爵問。
鄧肯男爵是一個少見的饕餮之徒，貪食使得他的身體嚴重走樣。根據凱琳的說法，這位二十八歲的巨型男爵正在物色一個新娘。
“不，很好。”麗兒注意到凱琳正瞪著她，于是勉強自己回答。
臨行前，凱琳威脅她必須討好每一個對她示好的貴族，以便從中拐得丈夫，否則她就要燒了她的藏書。
她當然不能允許這種事情發生，所以一定得好好“應付”這些人。
麗兒笑得狡猾。
“那就多吃一點，不要浪費了。”鄧肯男爵含糊地說了一句，就又專注于他的盤子了。
老天，難道他從不曾考慮自己的雙下巴和圓滾滾的肚子嗎?
麗兒吃驚地看著他風卷殘云一樣，繼續吞食桌上的食物。
“梅卡小姐……”這次開口的是她另一邊的“蒼蠅”。
這位已屆三十八歲的過氣美男子是凱琳名單上的頭號人物。他是一個新近喪妻的鰥夫，目前急于尋找一個有錢的妻子，以挽救他瀕臨破產的產業。
麗兒的唇畔露出惡作劇的微笑。
凱琳的如意算盤這次可打錯了，因為這男人會比之前的任何人都好打發。
果然在聽她發表了對理財方面的幾條高見之后，他的興趟就轉到另一邊的迷糊美人身上去了。
對男人來說，與其娶一個能獨立管理自己產業的女人，還不如娶一個除了在床上，其他一無是處的女人。
麗兒同情地看著莫森家那個才進入社交界的女兒，她正為幾個愚蠢的笑話傻笑個不停。
天保佑她吧，阿門。
麗兒戲謔地祈禱。
“怎么不吃了?”鄧肯男爵口里塞滿了食物，口齒不清地問。
“我已經吃飽了。”麗兒勉強維持自己的禮貌。
她一向吃得不多，當女仆時如此，被老梅卡侯爵承認之后也沒有改變。所以她的身材與時下流行的豐腴比，差了一大截。這無形中使得她的獨身計畫得便不少。
看得出鄧肯子爵一定不喜歡太瘦的女人，他幾乎立刻就對她沒興趣了。
麗兒開心地想：今天一定是她的幸運日，因為她居然不費吹灰之力就趕走了兩只“蒼蠅”。
可是她的開心只維持到宴會結束，因為凱琳帶了一個外表苛刻的老女人出現在她的面前。
她認得這是強尼爵土的母親，聽說強尼這個英格蘭有名的浪蕩子，在家族的逼迫下，決定娶妻安定下來。
她替那些從此遠離騷擾的英格蘭平民女子感到慶幸，阿門。
眼下，這倫敦最挑剔的貴夫人，在繞著她觀察了半天之后，終于蹦出一句：“令妹的臀部太窄，恐怕無法養育強尼家的子嗣。”
天保佑，她沒有挑中她!
麗兒幾乎忍不住要在胸前畫個十字了。
而凱琳那副低聲下氣的模樣，使得麗兒忍俊不住。
她從未想過，凱琳有試著為她說好話的一天!
是啊，世上的事就這么奇妙，誰會想得到，梅卡侯爵竟會公開承認她這個私生女。不但撥了一部分財產給她(當然這不能與凱琳繼承的那些比較)，還遺命凱琳為她找一個如意郎君，否則凱琳只能繼承梅卡家的部分財產。
不過，梅卡侯爵顯然高估了凱琳的腦子。現在那些經由凱琳之嘴傳出去的流言，已使得麗兒成為英格蘭名譽最差的女人了。
當然，麗兒并不在乎自己是否嫁得出去，因為嫁不出去才是她的真正目的呢。
她——麗兒·梅卡的人生目標是獲得她那塊領地的統治權，成為一個名副其實且有作為的領主。
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宴會結束后不久，舞會開始了。
音樂才剛起，麗兒就被一干急于娶妻的單身漢包圍了。當然，就像她一樣，他們大多是上流社會聲名狼籍之輩。
麗兒“微笑”地接受了一大籮筐的恭維，從她永遠不遜的頭發，一直到她“與眾不同”的晦暗皮膚……
她知道自己不是他們嘴里的那個漂亮女人，可——有誰傻得在意社交界的謊言呢?
讓她百思不得其解的是，凱琳究竟用什么辦法召集了這么一幫人，甚至連胃口甚大的沃爾特公爵都被她說動了。
舞會后半，麗兒終于偷了個空溜出去。
溫頓小郡的夜晚清涼。
如果不是緊身束衣的鯨骨緊得令她幾乎無法呼吸，她一定會大口吞噬這鄉間美妙的清新空氣。
“邁克，親愛的……”
一邊的樹叢里忽然傳來女人的聲音，用腳趾頭想也知道那里正在發生什么事。
一七九五年，倫敦是罪惡與偷情滋生的溫床。
麗兒已不再對這種穢亂的生活感到震驚，然這并不表示她愿意目睹那些場面。
小心地繞過了這片樹叢，然后——她發現自己已站在溫頓的鄉間小路上。
原來莊園是以這片樹林為界，沒有人為的隔墻，所以她才會在無意中走出莊園。
不想被那些惱人的“蒼蠅”騷擾，她索性沿著小路慢慢散步。
清新的空氣令她回憶起在渥佛頓的梅卡莊園。
這夜的月色很美，就像那夜……
偷情男女的出現喚醒了許久以前的記憶，麗兒回想起，似乎在多年前，她還是一個女仆時，在梅卡莊園的花園也撞見過這樣的一幕。
那男子的面貌早巳模糊了，她忍不住想，如果凱琳不曾嫁給多巴侯爵，那么凱琳與他現在會怎樣?
恐怕還是忙著各找各的情人吧。
這一刻，麗兒同情這些淺薄的貴族，憐憫他們從未體會過婚姻的忠誠與愛的真諦。
她略嫌單落的唇畔扯出一抹微笑，再次慶幸自己只是一個女仆的女兒。
忽然，一陣急促的馬蹄害起，一人一騎飛快地掠過。
麗兒還沒反應過來，那一人一騎已連人帶馬滑倒在地上。
寂靜的鄉間小道上，猛然響起男人的詛咒。
“我能幫助你嗎?”麗兒提著捃擺，很快跑過去。
馬已站起來了，可馬上的那個——麗兒注意到他那身制做精美的外套，她忍不住微笑。
也許她該行個屈膝禮，稱呼一聲“先生”才是。
“小姐，你在招惹麻煩。”男人傲慢地道，“我建議你立刻走開。”
他臉上戴著一張精巧的皮制面具，使人無法窺得他的真面目。
不過，麗兒冷靜地判斷。
他的目光過于凌厲，看得出是一個慣于發號施令的強勢男人。
他那股拒人于千里之外的氣焰，激起了她性格中的執拗。
“你在流血。”
“讓我祈禱它不會玷污小姐漂亮的裙子。”男人譏誚地揚起了嘴角。
“諷刺我對你目前的困境并沒有幫助。”麗兒務實地指出。
她蹲下身，這才發現他時髦的馬褲自膝蓋處裂了一個大口子，血正自撕裂的肌肉里涌出來。
“問題不大，不久你就能再次騎馬了。”麗兒撕下一塊白色的下擺當作繃帶，“你可以去前面那個莊園借宿，我想好心的管家不會拒絕一個受傷的人。”
“你是——那家的客人?”他挑起眉，有些詫異。
“算是吧。”
她對凱琳安排的這些可笑的相親活動厭倦極了，她渴望回到凱琳對她不聞不問的時候。不過她知道，當她的婚事涉及到一大筆財產時，凱琳不可能會放手。
也許因為這夜的月色特別美，也許因為她喝的那兩杯香檳在作怪，也許只因為這男人只該是她生命中的過客而已，她不知不覺說了好多，甚至包括凱琳與她那可笑的相親活動。
男人發現自己被這說個不停的小東西迷惑了，犀利的眼光開始變得柔和。
【本段不純潔的描寫已刪減，萬分抱歉】
他的眼睛變得幽暗，“有人稱贊過你有一雙讓男人癡迷的長腿嗎?”
“恐怕紳士不會在意女人的腿長成什么樣。”
“相信我，我比你更懂得男人在想些什么。不過——”他慢吞吞地打趣，“很少有不穿襯裙就到處跑的淑女。”
“我說過我是淑女嗎?先生。”麗兒可不覺得有趣。
很性格的小丫頭，就像一只張牙舞爪的小貓!
男人有趣地打量這擁有一張心型臉龐的年輕女子。
就時下流行來看，她的膚色黑了些，五官也生得太過于性格，至于她那頭濃密的古銅色長發……
他個人認為，古銅色配淺褐色應該是相當搶眼的搭配，可惜此刻那頭迷人的長發被束縛在一個古板的發髻里。
“我以為你是從佛雷莊園里出來的。”
“從那里出來就一定是淑女嗎?”如果他知道她此刻最想做的是赤腳跑在田野里，恐怕會嚇昏吧?
“我確實很難想像，古板的社交界能包容你這樣的奇葩。”男人的眼光是若有所思的。
“如果可以，我想逃得遠遠的。”麗兒沖口而出。
“那么請允許我做你的馬夫。”男人的眼睛在月下閃閃發亮。
“你希望我坐在你身后嗎?”
見鬼!她無意使自己成為凱琳那樣的女人，更無意與一個陌生人調情。
“很抱歉，我無意誤導你。”勇于認錯一直是麗兒的優點。
男人銀灰色的眸子奇異地睜大，“你的話嚴重打擊了我的自尊心，我覺得你有必要給我一個補償。”
“我想應該有更年輕的女人想贏得你的青睞。”麗兒知道他只是逗她，忙著給他的傷口纏繃帶。
“這些恭維話是你對我的補償嗎?”男人抓住了她忙碌的小手，壓在唇邊輕輕一吻。
“你這個無賴!”麗兒抽出手。
“一個英俊的無賴。”她的反應逗樂了他，捏住她的下顎，他銀灰色的眼眸望住她，“有人說過你很特別嗎?”
“有啊，一個英俊又油嘴滑舌的無賴才說過。”她在繃帶上打上最后一個結。
“油嘴滑舌的……”男人大笑，然后——
麗兒覺得忽然騰空駕霧一下子，等她清醒，已躺在小路中間，她的眼睛正對上一雙銀灰色的眸了。
“知道嗎?”男人無意挪動壓住她的身子，“壓著你的是一個惡名昭彰的海盜，每個港口都有他吸引女人的傳說。”
“每個港口?”麗兒一臉的同情，“取悅那么多女人，你一定累壞了。”
他笑得厲害，以至于不得不滾下她的身子。
她雙手叉腰，以高高在上的姿態警告他，“你會把衣服弄臟的!”
天!他再度笑得喘不過氣來。
“有人告訴過你，你是個奇妙的女人嗎?”
“一個惡名昭彰的海盜說過。”麗兒故作沉思狀，“也許我該相信你確實是個海盜。”
“為什么?”這回輪到他驚異了。
“因為你確實不會騎馬!”麗兒譴責地看著他顯然已經整個全毀的馬褲。
天，他再也不可能遇見如此奇妙的女人了!
男人再度狂笑，直至麗兒不耐煩地拉起他，并為他揮去身上沾著的泥土。
“希望你的樣子不會引起太大的騷動。”
男人取下沾在麗兒頭發上的落葉，同時注意到她的白色禮服后背處已黑了一大片。于是，他開始拆下她發上那些用來固定頭發的發針。
“你在干什么?” “你的衣服臟了。”
當那些發針全數拆下，他才知道她放下頭發的樣子有多美。
“我該走了。”
她不是膽小鬼，可此刻她的心不由自主跳得像小鹿一樣。
他只是一個無害的陌生人而已，以后應該不會再見面，她不必擔心會泄露今夜的事，也不必擔心會傳出對她不利的消息。
可——麗兒還是飛快的跑走了。
男人拾起她繡了名字的絲帕。
“麗兒……”
這有趣的小女人是誰家的女兒?