“是啊，余恩，你不知道他們待我有多好。你早上賣(mài)粥，下午上山采野菜，他們見(jiàn)我一人在家無(wú)聊，就陪著我說(shuō)說(shuō)話。昨兒個(gè)晚上小翠還拿她娘做的大餅過(guò)來(lái)，你記得嗎？”一提到朋友，苗冬芽原本惺忪的眼便有了幾分光采，外頭冷風(fēng)襲來(lái)，她縮了縮肩，拉緊身上的披風(fēng)，避進(jìn)廚房的內(nèi)門(mén)。
“是嗎？你……你有朋友也好，就不會(huì)寂寞了。”她結(jié)巴道。
“余恩，現(xiàn)在就要出門(mén)了嗎？天還沒(méi)大亮呢。”
“現(xiàn)在正好，再晚點(diǎn)就遲了。”
“那……”掩住小嘴打個(gè)呵欠。“我想陪你一塊去賣(mài)粥，好不好？”
“不好。你不是還想睡嗎？先去睡，你醒了，我也回來(lái)了。”明知這樣的對(duì)話每天都要上演一遍，廚房?jī)?nèi)的女子仍不厭其煩的重復(fù)。
“可——可是……”確實(shí)想睡，想睡極了，就連方才也是見(jiàn)了余恩的床位是空的，才勉強(qiáng)起床摸索到廚房來(lái)。沒(méi)有道理讓余恩辛辛苦苦的工作，而她卻還在睡大覺(jué)；何況她一天里幾乎沒(méi)跟余恩說(shuō)上幾句話，好寂寞啊……
“你去了，依你的容貌，怕會(huì)有人來(lái)惹事生非呢。”女子最后將凳子一塊疊進(jìn)推車(chē)上，試推了幾回才適應(yīng)重量。她向冬芽淡淡的笑了笑。“回去睡吧，免得大師兄回來(lái)了，找不著人。”
遲疑了下，冬芽點(diǎn)頭，回以嫣然一笑。“嗯。”半睡醒的笑顏光彩奪目。即使長(zhǎng)年相對(duì)，女子仍看呆了會(huì)，才轉(zhuǎn)身緩緩將推車(chē)推出屋外。
“小心點(diǎn)，余恩。”冬芽在她背后低喊，聲音悅耳動(dòng)人。
女子沒(méi)再回過(guò)頭，走出破舊的小屋，推著沉重的車(chē)子往械內(nèi)大街走去。
她的背影是嬌小的，穿著深藍(lán)色的粗衫。天色淡亮，冷意更重，沒(méi)再加件外衣是因?yàn)橹笾鄷r(shí)穿著厚重不方便。
城內(nèi)大街上兩側(cè)的店門(mén)是關(guān)著的，街上卻漸漸聚集了一些人，大半是低階層的工人或以攤營(yíng)生的小販。
“苗姑娘。”低沉的男聲叫了她。
她的腳步未停，側(cè)身向走在她身后兩步的男子微微點(diǎn)頭。
那男人是她的老主顧，一年來(lái)風(fēng)雨無(wú)阻的，每日天未亮必走回城內(nèi)，順道來(lái)街上吃早飯。有幾回上山采野菜遇見(jiàn)了他，他也只是微微一笑向她頷首，當(dāng)是打聲招呼，她猜——他上山是去那間半山腰的寺廟。
他的相貌看似粗獷，卻不失俊朗之色，然而他的脾氣溫和，與外貌一點(diǎn)也不相搭。一年來(lái)，他左手執(zhí)著佛珠，偶爾看他撥動(dòng)幾下，她暗地還揣測(cè)他應(yīng)是修行的居士。
會(huì)這樣猜，除了上述原因之外，主要還是見(jiàn)他有時(shí)跟其他來(lái)客聊天時(shí)，以佛喻人。這樣年紀(jì)輕輕就當(dāng)了居士，背后定有原因；她雖不知緣由，但也從旁人的對(duì)話里知道他姓聶，在家中排行老七。老七哪，那表示他家中人口眾多，不似她，只有冬芽一個(gè)妹妹。
“小心！”車(chē)輪被石礫卡住，余恩往后面跌了下去；他輕輕托住她的背，只手微微使勁推了車(chē)子一把。
“謝——謝謝。”她嚇了一跳，連忙垂首向他說(shuō)道。
他也不吭聲，仍然跟在她身后緩步而行。
大街藥店前是她的賣(mài)粥之地。她將車(chē)停下，暗地輕吐口氣。每天推著沉重的車(chē)子著實(shí)累得她兩只臂膀酸痛不已。
在她忙著將擔(dān)子挑下地時(shí)，那男子順手替她將板凳一塊拿下。
“還得等一會(huì)兒。”她說(shuō)，忙碌起來(lái)。
“無(wú)妨。”
“還是照舊嗎？”
“嗯。”
一年來(lái)的對(duì)話重復(fù)，他似乎也不覺(jué)得無(wú)聊或者厭煩，就坐在那里靜靜的等著他的早粥。
是曾覺(jué)得有些奇怪；一個(gè)人的口味再怎么不變，也不可能一年內(nèi)吃同樣的粥菜。放眼大街上多得是各式各樣南北口味的飯菜，即使他茹素，但怎能忍受不變的菜色與味道呢？
“聶公子，”工人聚集了幾個(gè)走來(lái)，笑臉迎人的。“好早啊，每回咱們以為夠早了，偏偏總瞧著你更早。”
聶七溫和揚(yáng)唇，并不答話。
“苗姑娘，咱們?nèi)胍安酥啵裁葱〔硕夹校蓜e忘了你自制的醬菜。”工人叫著，在板凳上坐了下來(lái)。
她也沒(méi)答話，點(diǎn)點(diǎn)頭當(dāng)聽(tīng)見(jiàn)了，忙著煮粥加料；一陣?yán)滹L(fēng)吹來(lái)，讓她縮了縮肩。
“你不冷嗎？”聶七忽然問(wèn)道。
見(jiàn)沒(méi)人答話，她抬起臉楞了楞，才發(fā)現(xiàn)他是在跟自己說(shuō)話。
“還……還好。”
“你穿得倒挺單薄的。”
他今天似有談話雅興，一時(shí)讓她適應(yīng)不過(guò)來(lái)，又停頓半晌，才答道：
“穿著厚重，不易煮粥。”
“那若因此得了風(fēng)寒，豈不是更不容易工作嗎？”
“公子請(qǐng)安心，我從小身子骨奇佳，未曾得過(guò)風(fēng)寒，若一有微兆，絕不煮粥。”她以為他是擔(dān)心食用者的衛(wèi)生問(wèn)題。
他看了她一眼，不再問(wèn)話，只是靜靜注視她的身手。
余恩暗松了口氣。她不善說(shuō)話，更不愛(ài)旁人將焦點(diǎn)落在她身上。一年來(lái)，他的話不多，吃完了便走，會(huì)再見(jiàn)面也是隔日清晨。雖然習(xí)慣了他的存在，但那并不表示也習(xí)慣了與他聊天。
未久，溫?zé)岬拿字喽说剿拿媲埃渲坏安恕⒁槐P(pán)豆腐干及她自腌的鹽荀干。
“苗姑娘，每天到你這兒喝粥總要喝上個(gè)三、五碗才飽，你有沒(méi)有考慮白米飯？一碗就飽，方便又省事啊。”工人隨口說(shuō)說(shuō)。
余恩又停下動(dòng)作，沉吟一會(huì)兒，才低聲解釋：“粥中有油，在早上吃，對(duì)胃腸極佳，一旦消化了，也會(huì)引起食欲。”
工人似懂非懂，隔壁賣(mài)餅的張大嬸忍不住插了嘴：“你若怕餓，就來(lái)吃餅啊，－張大餅足夠你早午兩餐吃了，偏你們貪著苗姑娘的好手藝，只愛(ài)喝粥，怨得了誰(shuí)啊，你說(shuō)是不是，苗姑娘？”
余恩抬起眼勉強(qiáng)一笑，不知該如何搭腔，忽地瞧見(jiàn)張大嬸的女兒小翠遠(yuǎn)遠(yuǎn)走來(lái)。小翠的年紀(jì)與冬芽相仿，會(huì)交上朋友她并不意外。也好，冬芽終日待在小屋內(nèi)，寂寞是一定有的，有個(gè)朋友談心……是很好。
她向小翠點(diǎn)點(diǎn)頭，再埋首煮粥。
“娘，偌，你忘了的東西，爹要我趕緊送來(lái)。”小翠的嗓門(mén)大，不想聽(tīng)見(jiàn)也難。
工人吃完了，便留下銅板，趕著去上工，留下聶七一人。她見(jiàn)他的碗空了，問(wèn)道：
“再來(lái)一碗？”吃兩碗一向是他的習(xí)慣。
他點(diǎn)點(diǎn)頭，讓她接過(guò)他的碗，不經(jīng)意的碰觸到她的指腹；她略嫌尷尬的忙收回，另舀了一碗給他，也換了兩碟家常素菜。
聶七將她的靦腆看在眼里，忽而問(wèn)道：“苗姑娘手藝精進(jìn)，可曾想過(guò)自開(kāi)一店？”
“不，”驚覺(jué)到回答有些快，她緩下口氣，老實(shí)說(shuō)道：“我沒(méi)這個(gè)打算。”
“沒(méi)有？難道一輩子擺攤嗎？”
“怎么會(huì)呢？”她搖頭。“我不打算一輩子賣(mài)粥。”
他微微吃驚。“你在此擺攤一年，既不打算存錢(qián)開(kāi)店，也不繼續(xù)擺攤……”本想問(wèn)她未來(lái)欲執(zhí)何業(yè)，但這終究是她個(gè)人間題，平日他們并未深交，再問(wèn)就失禮了。
“余恩，我也來(lái)喝粥。”小翠看了聶七一眼，坐下。“這位公子……是余恩姐的老顧客？”
“苗姑娘手藝好，自然是老顧客。”聶七有禮答道。
小翠的眼珠流轉(zhuǎn)，眸光來(lái)回瞟著兩人。“難怪啊……”故意停頓一會(huì)，見(jiàn)他們似乎各埋首煮粥喝粥，一點(diǎn)也沒(méi)接話的打算，有些氣惱的叫道：“難怪余恩姐從不讓冬芽跟來(lái)。”
余恩抬起臉，顯得有些茫然。“冬芽是怎么了嗎？”出門(mén)前尚見(jiàn)她好好的啊。
“冬芽快被你悶出病了。”小翠仗義直言：“余恩姐，你明知道冬芽悶在家里都快悶出病了，你偏不準(zhǔn)她跟出來(lái)。我原以為你怕她跟著你做事累，可我私下也覺(jué)得奇怪，你要怕她累，讓她在一旁坐著陪著你聊天也是好的，今兒個(gè)我一來(lái)才發(fā)現(xiàn)事實(shí)不如我所想。”
“小翠，你在胡說(shuō)什么？”張大嬸叫道。
“娘，我說(shuō)的是事實(shí)嘛。苗余恩話少人又悶，瞧起來(lái)就是陰陰沉沉的，若不是冬芽，我也不想跟她打交道啊。本來(lái)我想她畢竟是冬芽的姊姊，做什么都是為她著想，后來(lái)才發(fā)現(xiàn)她不是親姊……”
“小翠！”張大嬸怒叫：“你這孩子懂不懂得分寸？”
“娘，我說(shuō)錯(cuò)話了嗎？你不也是心疼冬芽？她人好心好，氣質(zhì)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)苗余恩，如果許結(jié)賣(mài)菜的、種田的，那是真委屈了她。上回您不說(shuō)街頭的巧仙姐姐賣(mài)菜，給好公子瞧了去，納作偏房，從此烏鴉變鳳凰；你不也說(shuō)有個(gè)公子成天來(lái)喝苗余恩的粥，相貌堂堂又是南京首富之一，如果如果……”
“住口！”
“苗余恩是想日久生情吧？在冬芽面前，沒(méi)人會(huì)注意她這陰沉的性子，所以才不帶冬芽來(lái)嗎？日久生情比得上一見(jiàn)鐘情嗎？”
“你再不住口，要我打你嗎？”張大嬸氣得渾身發(fā)抖。
小翠惱怒的斜視余思一眼，倏地站起身推翻鹽罐，轉(zhuǎn)頭就跑。
尷尬的氣氛持續(xù)了會(huì)，余恩才結(jié)結(jié)巴巴的向聶七說(shuō)道：“對(duì)不起，讓您見(jiàn)笑了……”
聶七搖搖頭，神色自若的答道：“見(jiàn)笑不會(huì)，再來(lái)一碗倒是真的。”
“啊？好。”難得他破例加了一碗，她連忙添粥。
“該說(shuō)對(duì)不住的是我……”張大嬸不好意思的搓了搓圍裙。“小翠這孩子是咱們的獨(dú)生女，不懂余恩你的做法……她跟冬芽極好，成天開(kāi)口閉口的都是冬芽?jī)海圆拧?br />
余恩連忙搖頭，擠出笑。“沒(méi)有關(guān)系，冬芽有這樣的朋友，是她的福氣。”日久生情？想都沒(méi)有想過(guò)；她只當(dāng)他是老主顧，一個(gè)不說(shuō)話但知心的老主顧。
她不由自主的撫上臉頰上淡不可見(jiàn)的小疤。日久生情又豈能比得過(guò)一見(jiàn)鐘情－這句話說(shuō)得真是好。
垂目下來(lái)，忽地注意到鹽罐里的鹽散了一地，她低下身?yè)炱稹Ｖ嗖刨u(mài)了一半，怎能沒(méi)有鹽味……
她抬起臉，遲疑了下。
“去吧去吧，我替你顧著攤子便是。”張大嬸笑說(shuō)。
她點(diǎn)點(diǎn)頭，有些靦腆。“謝謝。”又向聶七微微點(diǎn)點(diǎn)頭，便去買(mǎi)鹽了。
張大嬸目送了一會(huì)，搖搖頭嘆息喃喃：“陰沉的性子，唉……”覷了眼正在喝粥的聶七，張口欲言，卻又不知從何說(shuō)起。
聶七當(dāng)沒(méi)瞧見(jiàn)，逕自喝完了，丟下幾個(gè)銅板便起身。
“聶公子，”張大嬸忍不住叫住他：“您……您明天還會(huì)來(lái)吧？”
“這是當(dāng)然。”他揮揮袖，緩步離去。
大街開(kāi)始熱鬧了，店鋪也紛紛開(kāi)張，路經(jīng)賣(mài)鹽的小店時(shí)，并無(wú)見(jiàn)到她的身影。他停步一會(huì)兒，身后傳來(lái)低語(yǔ)：
“爺，需要我去找她嗎？”說(shuō)話的是貼身護(hù)衛(wèi)歐陽(yáng)。
“不必，”他有些惱怒有人揣測(cè)他的心思。“你離我遠(yuǎn)點(diǎn)。”他走過(guò)了街，彎進(jìn)了小巷。
小巷是通往聶府的近路，才踏進(jìn)一步，就見(jiàn)到小巷中央三五成群的地痞流氓圍著苗余恩，他心口一震，立刻怒言道：“這是在干什么？光天化日之下調(diào)戲良家婦女嗎？”他低沉而具威脅性的聲音，讓小流氓轉(zhuǎn)移目標(biāo)，瞪大雙眼。
“調(diào)戲？”眾人嗤笑道：“爺，您路過(guò)，就當(dāng)沒(méi)見(jiàn)過(guò)這回事，咱們是來(lái)收保護(hù)費(fèi)的，還不致于沒(méi)品到調(diào)戲她。”
“上個(gè)月你們已經(jīng)收過(guò)了。”苗余恩冷靜道，捧著鹽罐的雙手微微發(fā)顫。“我賣(mài)粥是小本經(jīng)營(yíng)，沒(méi)有多余的錢(qián)讓你們搶。”
“沒(méi)有？想要再挨打嗎！”可惡！一條街上就屬這女人難收保護(hù)費(fèi)，上回還是打了她一拳，才如愿的拿走她身上的銅板。
“就算打死我也沒(méi)有。”
“你這娘兒們存心要讓咱們難交代嗎？”怒意橫生，一拳揮了過(guò)去，打在結(jié)實(shí)的胸肌上，又痛又硬，定睛一看——“你……你什么時(shí)候閃過(guò)來(lái)的？”好快的動(dòng)作，看起來(lái)像是練家子。
“聶……聶公子！”余恩低嚷，直覺(jué)想要推開(kāi)擋在她前頭的身體，卻發(fā)現(xiàn)他不動(dòng)如山。
“既然沒(méi)有保護(hù)費(fèi)，又何必強(qiáng)求！”聶七抿了抿唇，臉龐飄過(guò)淡淡的不悅。
“若要打人，打我也是一樣。”
“聶公子！”她瞪圓了眼，似想穿過(guò)他厚實(shí)的背，他……他以為他是誰(shuí)。即使他瞧起來(lái)濃眉大眼，看起來(lái)像武人一般，但……但他懂得武功嗎？他是富貴人家的公子，要是受了傷，受了傷……
“你以為我們不敢？”地痞流氓怒道。“你插手，是壞了咱們的規(guī)矩，你要讓開(kāi)，咱們也不為難你。”
聶七的右手動(dòng)了動(dòng)，左手開(kāi)始撥弄起佛珠，一顆又一顆緩慢而專注的數(shù)著。
“打了人，可就不能再收保護(hù)費(fèi)了，也不能再為難這位姑娘。”他沉聲說(shuō)道。
“啐！你以為你是誰(shuí)啊？”一時(shí)氣惱，出了一拳，打在聶七的身上，見(jiàn)他一點(diǎn)也沒(méi)有打算還手，眾人互望，暗地松口氣。“嘿，原來(lái)是不會(huì)打架的公子爺兒，你若愿意為她出錢(qián)，咱們一定不為難。”方才還以為他是練家子呢。
“不，”余恩叫道：“我沒(méi)有這錢(qián)，也不需要旁人來(lái)為我出。”
“可惡！敬酒不吃喝罰酒！”示意同伴出拳打人。
拳頭狠狠落下來(lái)，余恩倒抽口氣，使勁想要推開(kāi)他，卻發(fā)現(xiàn)他轉(zhuǎn)過(guò)身，雙臂將她護(hù)住。
“聶……聶公子，您讓開(kāi)啊，他們要找的是我……”他沒(méi)抱住她，只是圈住她的身子，讓她難以動(dòng)彈。他俯頭擋在她的臉側(cè)，她幾乎可以聞到他身上男人的味道。
“聶……聶公子！”她低叫，雙掌想推他，偏偏動(dòng)不了他分毫。
拳頭落下，盡打在他背上。她的心跳急促，怕他就此被打死了、打暈了……
“別叫，這點(diǎn)拳頭對(duì)我還不算回事。”他在她耳邊低語(yǔ)。
“可……可是……”天啊，從來(lái)沒(méi)有人！從來(lái)沒(méi)有人為她做過(guò)這樣的事，她要怎么還，才能還清這筆債？
忽地，她伸出雙臂，拚命張開(kāi)手掌，試圖環(huán)住他的背。推不動(dòng)他，就算打在她手上，也算是少欠一分情了。
“你干什么？”聶七薄怒，欲抓回她的手臂，瞧見(jiàn)她瞇眼瑟縮了下。
一抹怒火立刻從胸腔之間燃起，不由自主的捏碎一串佛珠，旋身欲踢，卻見(jiàn)歐陽(yáng)下手更快，將他們踢離了小巷之中。
“爺……”歐陽(yáng)呆了呆，瞪著地上盡碎的佛珠；那佛珠跟著七爺十年之久啊，有佛珠隨側(cè)就不曾見(jiàn)過(guò)七爺發(fā)過(guò)火或者打起架來(lái)，怎么……
“受傷了嗎？”聶七急問(wèn)，看著她皺著臉彎著手指。
“我想……還好吧。”有些痛，但對(duì)于作菜應(yīng)是無(wú)礙。
“要不要給大夫瞧瞧？”
“啊？不，不必麻煩了。”余恩抬起臉，充滿感激的笑了笑。“多謝公子相助，要不是公子，我怕……”
“怕是早就被人打倒在地。你既然知道自己無(wú)力對(duì)抗，為何不先虛應(yīng)一番再作打算？”他怒道。
“再怎么虛應(yīng)，遲早也是要打，早打晚打，還不都一樣。”
“所以你就甘愿讓他打？難道你不曾想找人幫助嗎？”難道就不曾想過(guò)向他求助？
一年來(lái)他日日在此吃粥，從未發(fā)現(xiàn)她被人欺負(fù)。他瞇起眼，熟悉的怒火在心口流竄，來(lái)得又急又快，彷佛十年前的那一日。
“找……找人求助？”連想都沒(méi)有想過(guò)啊，她低下頭，像在自言自語(yǔ)：“找人救命，是欠了一分人情，要還……不容易……”
“你——”來(lái)找他啊，就算交談次數(shù)屈指可數(shù)，若有什么不平之處，也可以來(lái)找他啊。
“總之，是多謝公子相助，您……可沒(méi)有受傷吧？”她有些擔(dān)心的問(wèn)。
“我的身骨可比一個(gè)女人強(qiáng)太多了，挨了幾拳就叫痛，豈不讓人見(jiàn)笑。”他沒(méi)好氣的說(shuō)道。
“那……那我該怎么報(bào)答您呢？”
“報(bào)答？你以為我救你還要討賞？”
她聞言一呆，差點(diǎn)脫口而出說(shuō)道，救人，不都是要討賞的嗎？但見(jiàn)他臉色，就不由自主的把話吞回嘴里。
他瞪著她，讀出她的想法。“歐陽(yáng)，送苗姑娘回去，防著那幾個(gè)地痞流氓再回來(lái)。”氣惱她，也氣惱自己，瞪著地上佛珠半晌，才轉(zhuǎn)身離開(kāi)。
余恩目不轉(zhuǎn)睛的目送他。
“從小到大，就這么一次……”她喃喃的。
“什么？”歐陽(yáng)問(wèn)道。
她搖搖頭，沒(méi)再吭聲。
就這么一次，有人不求回報(bào)的救她，讓她深受感動(dòng)。他連打架都不懂呢，竟然還會(huì)救她……也許，也許明天他就會(huì)回來(lái)要她報(bào)答了，但起碼今天讓她保有這樣的記憶，就足夠了。
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隔日一早——
大街藥鋪前賣(mài)粥之地空無(wú)一物。
聶七抬眼見(jiàn)天色，心頭頗覺(jué)奇異。這時(shí)候，她不都早來(lái)賣(mài)粥了嗎？
“聶公子又來(lái)喝粥？別等啦，昨兒個(gè)晚上余恩他們連夜搬走啦。”張大嬸搖頭嘆息：“連個(gè)話也沒(méi)留，讓咱們家的小翠哭得死去活來(lái)。”
“搬走？”
“是啊，好像她們家的男人回來(lái)了……”
男人？誰(shuí)的男人？是苗余恩的或者是那個(gè)叫冬芽的？
“莫非是她大師兄？”貼身護(hù)衛(wèi)歐陽(yáng)見(jiàn)王子站在空地上，快步走來(lái)，聽(tīng)見(jiàn)張大嬸的話。“爺，昨天屬下送苗姑娘回家時(shí)，瞧見(jiàn)她們屋子前站了一個(gè)男人，苗姑娘喊他聲師兄，興奮之情不在話下……那男人，應(yīng)是懂武之人。”
大師兄？她根本就不懂武啊。聶七垂目思索了一會(huì)，心頭復(fù)雜得難以言喻，分不清心里那股悵然若失之意，究竟是為人抑或?yàn)橹啵?br />
目光飄忽至空地之上，彷佛見(jiàn)到她俐落的身影在煮粥、切菜。她不愛(ài)笑，不愛(ài)說(shuō)話，在賣(mài)粥之時(shí)，偶爾有的話大部分也是對(duì)他說(shuō)的。
——粥點(diǎn)照舊嗎？
——嗯。
不曾把握，終究擦身而過(guò)；不曾問(wèn)心，只戀住她的身影。怪誰(shuí)？怪他自以為日久不變，以為只要每天守候，就能見(jiàn)到她的身影。
是他自己活該。