東方珩難以置信地瞪著桌上的粗食淡飯，那種無法言說的震撼沖擊他的心，剎那間，多了澀然的心疼。
以民間百姓來說，半條腌蘿卜、一碟醬菜、少許的小魚干和剁碎的妙肉末，配上半鍋稀粥算是半盛了，能填飽肚子最重要。
可是座上的人兒并非出身低賤的販夫走卒，而是堂堂的一國(guó)公主，眼前的膳食對(duì)她而言太過寒酸了，簡(jiǎn)直是一種不可饒恕的羞辱。
這種情形持續(xù)多久了？為什么沒人往上呈報(bào)？是誰壓下來了，或是刻意苛待人質(zhì)？
還有，是所有人質(zhì)府的質(zhì)子都受到同樣的待遇，還是只針對(duì)南烈國(guó)的公主？監(jiān)管官員不曉得這些質(zhì)子一旦回國(guó)，有可能擔(dān)任朝中要職，甚至位極人臣嗎？
突然間心火一起，他怒不可抑地想掃落一桌菜肴，將失職官員一并捉到眼前，施以嚴(yán)懲，勒令改善三餐的膳食。
“有什么問題嗎？我們向來吃得清淡。”接過侍女遞來的粥碗，南青瑤似無怨色，心平氣和的夾起醬菜配著清粥入口。
“未免太清淡了，根本不是人吃的食物。”干貝呢？燕窩呢？起碼以老母雞熬煮十二個(gè)時(shí)辰，以其湯汁熬煮粗粒晶瑩飽滿的月光米。
南烈是米糧大國(guó)，年年出產(chǎn)的白米居四國(guó)之冠，晶瑩飽滿，宛如月光，白凈中邃著特有香氣，烹煮時(shí)香氣四溢，令人食指大動(dòng)。
身為該國(guó)的公主，沒道理連自己國(guó)家的米飯都吃不到，僅能用價(jià)格低廉的劣質(zhì)米摻和，熬出一鍋微黃的粥。
南青瑤聞言，蛾眉微揚(yáng)。“我想我們還有影子，應(yīng)該尚未成為鄂都子民。”
“我不是說你們不是人，而是……”他惱怒地指著簡(jiǎn)單菜肴，忿然。“以你的身份，合該有山珍海味、大魚大肉，而非一只盤子裝不滿的粗食。”
“有必要這么憤慨嗎？有得吃就吃，何必在乎吃了什么，人生在世并非事事順心，知足方能常樂。”人不計(jì)較便能安樂過日。
剛來的頭一年，她的確因?yàn)榛禺愑趯m中的生活而夜夜哭著入眠，幾次想逃回國(guó)，懇求父皇收回成命，不愿質(zhì)抵讓她吃盡苦頭的異國(guó)。
可是又想到若不是她，來的可能是更吃不了苦的皇弟、皇妹，她那股沖動(dòng)就硬生生地壓了下來。
反正病痛纏身的她除了當(dāng)質(zhì)子也不可能對(duì)南烈國(guó)有更大的貢獻(xiàn)，何苦拖著其他人一起受累，她牙關(guān)咬緊就撐過去了。
也許是安逸日子過多才會(huì)多毛病，反倒是一來到事事親為的東浚國(guó)，她的身子骨好了許多，不用天天用藥滋補(bǔ)。
只是落下的病根治不了，天氣一轉(zhuǎn)涼便手腳冰冷、胸口發(fā)悶，稍沒注意到加衣保暖，一入夜立即病倒，沒躺個(gè)十天、八天起不了床。
“就是嘛！還有得吃就該偷笑了，這蘿卜是我上市集挑的，我們自己找只酒壇子腌上個(gè)把月，東浚國(guó)那些狗眼看人低的官員根本不管我們的死活，連要一斗米都要七催八趕，廷了十來天才肯給……”
“侍香，別說了。”隔墻有耳。
“公主，我不說著更生氣，他們還要我們拿銀子疏通才有好臉色，不然就是一張晚娘面孔，好像我們欠他們很多似的……”侍香越說越氣，大吐苦水。
“真有此事？”他居然毫不知情，一直被瞞在鼓里。
“來了東浚國(guó)五年，我們哪還有什么銀兩，能變賣的全變賣了，連公主的首飾也典當(dāng)?shù)貌畈欢唷痹谌速|(zhì)府里什么都要靠自己，沒人肯伸出援手。
“侍香，你真該絞了舌頭，你不知道禍從口出嗎？”她心思太單純，永遠(yuǎn)也學(xué)不會(huì)宮中的爾虞我詐。
“公主，人家也只是心疼你受苦嘛！你是我們南烈國(guó)大公主，為什么得受一群奴才的欺壓。”侍香不甘心地多了怨言。“都怪東浚國(guó)昏君，一定是他治國(guó)不嚴(yán)，這些狗官才敢刻苛人質(zhì)，讓我們吃足苦頭。”
“侍香……”南青瑤無才地?fù)嶂~，哭笑不得。
“父……皇上不是你說的那種人，他被不良臣子蒙蔽了。”幾只溝渠老鼠壞了朝綱，落人話柄。
“哼！那些官員不是他授命任職的嗎？要是連自己臣子是什么德行也不清楚，他這個(gè)皇上是怎么當(dāng)。”爛泥敷上墻，充充場(chǎng)面。
“……”東方珩當(dāng)場(chǎng)啞口無言，面上無光的自我苛責(zé)。
她說的沒錯(cuò)，若是知人善用，揪出營(yíng)私舞弊的官員，人質(zhì)府也不會(huì)烏煙瘴氣，身為東浚國(guó)太子，他難辭其答。
若非因緣際會(huì)來到此處，恐怕弊端會(huì)一直持續(xù)下去，讓質(zhì)子們飽受惡官的茶毒。
“侍香，去把屋里的東西拿出來，待會(huì)還得上街。”見侍女口無遮攔地胡說一通，頭疼不已的南青瑤只好先支開她，免得她又不知收斂地說上一堆。
忠心耿耿的侍香是她的朋友、好姐妹，陪伴她走過風(fēng)風(fēng)雨雨的宮廷斗爭(zhēng)，可是口快的個(gè)性實(shí)在叫人憂心，要是哪一天失言得罪了權(quán)貴，她如何保得住她？
南青瑤的憂慮并非庸人自擾，事實(shí)上，侍香不只一次心直口快開罪了人質(zhì)府官員，要不是她事后以金錢擺平，侍香早不在人質(zhì)府，被趕到街上行乞。
在這里，人質(zhì)最為卑微，監(jiān)管官員想做什么就做什么，區(qū)區(qū)一個(gè)侍女算什么，他們看不順眼，隨時(shí)都可以攆走。
“是的，公主。”侍香趕緊把碗里的粥吃完，空碗一收就走出花廳。
“你們要上街？”東方珩不無意外。通常人質(zhì)要出府得先通報(bào)監(jiān)管官，監(jiān)管官再上呈禮部，經(jīng)由禮部核審再通知監(jiān)管官是否放行。
“做點(diǎn)小生意糊口。”山不轉(zhuǎn)，路轉(zhuǎn)，總有辦法改善目前的窘境。
“什么？做點(diǎn)小生意……”他被粥哈了一下，臉色漲紅。
“用不著太吃驚，除了我比較愚昧外，他國(guó)的質(zhì)子各有生財(cái)之道。”言下之意，私下做買賣維生的人不只她。
東方珩利眼微瞇。“你是說你們必須賺錢養(yǎng)活自己？”
小巧可人的菱嘴微句。“何不跟我們?nèi)デ魄疲鲩L(zhǎng)見識(shí)。”
南青瑤用意是讓他去磨練磨練，別異想天開地以為自己是皇親國(guó)戚，雖然他們初見時(shí)，他是一身錦衣，可不表示他能大搖大擺地走進(jìn)皇宮，謊稱皇室中人。
可是出人意外的，不像做粗活的東方珩一肩扛起用布包住的重物，一路健步如飛的走向人質(zhì)府外的小市集，幾條商街琳瑯滿目，販賣各種民生用品。
只是東西扛久了也會(huì)累，養(yǎng)尊處優(yōu)的太子當(dāng)然吃了不少苦頭，還被硬拗著拋頭露面，兜售姑娘家自做的小玩意。
“你為什么會(huì)泅水？”南烈國(guó)以平原居多，少有湖泊，養(yǎng)在深宮內(nèi)院的她不可能有機(jī)會(huì)泅泳。
“東浚國(guó)人人善泳，你為何溺水？”她反問他，不解他何以是個(gè)例外。
戳中他最不堪的心事，東方珩眼神閃爍，避重就輕。“是我先問你，回答我。”
“可是我比較好奇你為什么是旱鴨子一只，你們不是打一生下來就是一條魚，身諳水性。”不會(huì)游泳的人簡(jiǎn)直是異數(shù)。
“那是……她，我……”他支支吾吾了半天，在她取笑的神色下，臉皮繃得死緊，沒好氣地說出老掉牙的舊事。“我幼時(shí)曾被扔娘放在澡桶里，她走開一會(huì)，我口鼻連水，差點(diǎn)溺斃，從此畏水。”
他不是沒嘗試過克服心中的恐懼，但是水一淹到胸口，瀕死的感覺立現(xiàn)，他立即慌了手腳，拼命打水，又一次沉入水底。
反復(fù)幾次后，他放棄了，反正不會(huì)泅水又如何，那并不妨礙他治理國(guó)家，哪怕有朝一日得統(tǒng)御水師出戰(zhàn)，他也是坐在船艙內(nèi)指揮他們英勇的東浚男兒殺得敵人片甲下留。
“原來有這段遭遇，難怪在河里我抓著你時(shí)，你全身僵硬，一動(dòng)也不動(dòng)。”那時(shí)她以為他死了，救上岸也只是一具尸體。
“我說完了，換你。”他僵著臉，不想多提那段蠢事。
“我？”南青瑤俏皮地眨眨眼，露出慧點(diǎn)神采。“我有答應(yīng)你嗎？你不曉得姑娘家的心事是秘密，不可以隨便說出去。”
其實(shí)她之所以會(huì)游泳，是因?yàn)楫?dāng)年在前來東浚國(guó)途中，她救了一名被仇家追殺的婦人，對(duì)方傷勢(shì)痊愈后收她為徒，教她泅水和閉氣功，及如何辨識(shí)百毒。
師父陪了她兩年，某天夜里不辭而別，僅留下書信告知將有遠(yuǎn)行，他日有緣必定重逢。
自此，她再也沒見過師父一面。
“你……你欺騙了我……”他好笑又好氣，空出一只手企圖抓住她，來個(gè)嚴(yán)刑拷打。
粉色糯裙輕飄，曳過街頭。“不不不，是你太不用心，沒把話聽清楚。”
“狡猾的小女人。”他眉眼染笑，指尖扯過她滑溜青絲。
好滑、好細(xì)、好柔軟，宛如一匹上等的黑緞，金陽下閃閃發(fā)亮。
東方珩貪戀她一頭如瀑發(fā)絲，抓不住的細(xì)發(fā)得過手心，他頓感悵然若失，好像，有什么從心口溜過，他想抓卻失手。
“是聰慧的大姑娘，我可沒想過算計(jì)你。”一走出人質(zhì)府，她顯得神采奕奕，語氣輕快。
“你……”
“小姐，李家布行到了。”侍香一開口，兩人隨即打住無傷大難的斗嘴。
布包一打開，東方珩才知那是一件件精繡，描花繪鳥地繡出絕妙好景，栩栩如生的花魚鳥獸仿佛躍于繡面，活靈活現(xiàn)。
可奇怪的是，繡工一絕的繡品竟乏人問津，一臉和善的老板連連揮手，還好心地指出瑕疵。
“褪色？”
怎么會(huì)，她用的是人質(zhì)府官員給的繡線，照理來說質(zhì)量應(yīng)該不差。
“是呀！姑娘，你自己瞧仔細(xì)了，這些繡線都是染了色的劣質(zhì)品，一下水全褪了色，你繡得再好也沒人買。”可惜了她的好繡功。
老板為她的刺繡天份沒能好好友揮而大感惋惜。
看了看色彩混雜的繡品，南青瑤苦笑地輕搖臻首。“沒想到人質(zhì)府官員竟欺我至此，真是無話可說呀！”
早知道他們暗中動(dòng)了手腳，她也不會(huì)為了省下銀兩好采買冬衣，要求他們送上十色絲線，讓她趕得及繡出成品售賣。
如今為時(shí)已晚，她手頭的銀子不多了，僅能再維持個(gè)把月。
驀地，心頭難受之際，一只溫?zé)岽笳戚p輕拂上她不知何時(shí)攏靠的眉心。
“到此為止了，我向你保證，絕不會(huì)再有人敢為難你，我為你出頭。”
“你？”她愕然，但心底流過一陣緩流，暖了眸底秋波，輕漾流光。