聽(tīng)見(jiàn)紫竹苑的仆役招呼她的聲音之后，他隱入竹林間，尋著了一處能聽(tīng)見(jiàn)院里說(shuō)話聲音的地方。
他沒(méi)跟入“紫竹苑”，是因?yàn)橹烂芬晕牟⒉幌胍?jiàn)到他；但他既然來(lái)了，便不能不探探梅以文的近況，因?yàn)樗纼A城山莊背后的主人是誰(shuí)，自然也清楚梅以文的背景。只希望梅以文并非喜歡上她，否則那對(duì)所有人來(lái)說(shuō)都是場(chǎng)災(zāi)難。
“梅兄，外頭風(fēng)寒，怎么你連件裘袍都沒(méi)加就到外頭來(lái)了？”她清脆的聲音傳到院外。
應(yīng)炎隆聽(tīng)著她如玉石般的清脆聲音，只覺(jué)得雖不似其他女子的軟柔綿細(xì)，卻讓他有種如沐清泉之感。
“我怕你從那事之后就再不理我，好不容易知道你來(lái)，就急著派林管事找你。”梅以文輕柔的聲音隨之傳來(lái)。
“我這不就來(lái)了嗎！我推你到屋內(nèi)吧。”花明子嘆了口氣。
看來(lái)梅以文的身子最近不怎么好，需要坐輪椅。應(yīng)炎隆蹙了下眉，決定待會(huì)便派人去向梅以文問(wèn)診，如果梅以文愿意接受的話——這一個(gè)多月來(lái)，梅以文總不讓瞿大夫把脈，就只靠應(yīng)家定期送上的丸藥保養(yǎng)。
“我還不想進(jìn)去。屋里一股子藥味兒，先讓我在這透透氣吧……”梅以文的聲音愈來(lái)愈小。“一會(huì)就好。”
應(yīng)炎隆勾起唇角，想象著此時(shí)的她必然是一臉不贊成地看著梅以文。這女人同他一樣，不瞧別人臉色，只習(xí)慣別人瞧自己的……
“不是我愛(ài)兇你，而是你臉色真的不好，只許在外頭待一會(huì)兒，且得先差人替你拿來(lái)暖裘和手爐。”她嘆了口氣，聲音中帶些無(wú)奈。
“好。”梅以文帶笑地依言吩咐了下去。
一陣腳步紛亂聲音之后，梅以文才又繼續(xù)說(shuō)道：“我真怕我與你連朋友都沒(méi)得做了。”
“沒(méi)的事。”
“我……不是那么莽撞的人。只是，這些時(shí)日病又更重了些，很怕沒(méi)把心意告訴你就這么走了，我會(huì)遺憾……”
應(yīng)炎隆一聽(tīng)這些話，斯文臉龐立刻一沉。梅以文當(dāng)真喜歡上了她？這事若一個(gè)沒(méi)弄妥，她和梅以文安有命在！“梅兄……”
應(yīng)炎隆聽(tīng)見(jiàn)她語(yǔ)氣嚴(yán)肅，直覺(jué)她對(duì)梅以文應(yīng)當(dāng)不是男女之情，這才松了口氣，聽(tīng)著她繼續(xù)說(shuō)道：“我們?nèi)粢^續(xù)當(dāng)朋友，我就有話直說(shuō)了。我當(dāng)你是好友，佩服你的才華，心疼你的身體，可我對(duì)你沒(méi)有男女之情。事實(shí)上，我連我未來(lái)要找的夫婿都沒(méi)打算要有什么男女之情。我只想把身邊的事打理好，好好過(guò)日子，如此而已。”
連她未來(lái)要找的夫婿都沒(méi)打算要有男女之情？若真如此，那他可能要讓她失望了。因?yàn)樗某霈F(xiàn)讓他明白了，他對(duì)于那些溫良恭儉讓的女子，當(dāng)真是一點(diǎn)興趣也無(wú)。
他斯文外貌下一直有股狼性，他看中的、想要的，就會(huì)不顧一切地出擊。事業(yè)如此，婚事亦然。
“你會(huì)因此而疏遠(yuǎn)我嗎？”梅以文問(wèn)。
“梅兄，我始終認(rèn)為你對(duì)我不像是男女之情，反倒像是羨慕我的人生……”
一墻之隔的應(yīng)炎隆聞言，驚訝得睜大了眼，而他向來(lái)以為沒(méi)什么事能讓自己太驚訝。
她必是不知道梅以文的身分，否則說(shuō)起話來(lái)不會(huì)這么毫無(wú)忌憚；可她若不知道梅以文身分，卻能覺(jué)知到梅以文羨慕她的人生，也算是觀察入微了。
不愧是他看中的女子。應(yīng)炎隆勾起唇角，對(duì)她又添了幾分好感。
墻內(nèi)傳來(lái)梅以文的幽幽嘆息，并說(shuō)道：“你果然聰慧，我是想成為你沒(méi)錯(cuò)……”
“人無(wú)法成為另一個(gè)人，咱們各自把自己的生活過(guò)好；然后，我當(dāng)你是兄長(zhǎng)，你當(dāng)我是個(gè)貪嘴妹子，如此可好？”
“我若有你半分果決，今日便不會(huì)落得這番局面了。”
“兄長(zhǎng)若不嫌棄，小妹愿傾聽(tīng)。”
應(yīng)炎隆聞言，眉頭一擰，只盼梅以文什么都別說(shuō)。有些事情知道了不盡然是好事啊。
“我……我有一心愛(ài)之人，雖然離得不遠(yuǎn)，卻像是遠(yuǎn)在天邊，不得相見(jiàn)……”
應(yīng)炎隆全身緊繃，只盼梅以文快快閉嘴。
“罷了……不提也罷。咳咳……”梅以文輕咳了幾聲。
“梅兄，我們先進(jìn)屋去再慢慢聊吧。”她故作輕松地說(shuō)道：“你這妹子再找不到東西吃，可真的是要腳軟昏倒了。方才在路上可是有過(guò)一番折騰呢。”
“來(lái)人，快把八寶穌、石磨布袋石腐還有菊花糕全送到屋內(nèi)。”梅以文說(shuō)。
“就知道這趟沒(méi)白來(lái)。梅兄的菊花糕可是一絕，我上次吃過(guò)一回后，連夢(mèng)里都在思念著呢。咱們快進(jìn)屋去。”
“你不需過(guò)去賞花宴嗎？”梅以文問(wèn)。
“我是陪一個(gè)妹子來(lái)的。你也知道我和應(yīng)炎隆沒(méi)那緣分，今日不過(guò)是來(lái)湊湊熱鬧罷了……”
“你既當(dāng)我為兄長(zhǎng)，那我有個(gè)東西要給你，你不許拒絕……”
應(yīng)炎隆靠著墻，聽(tīng)著她的聲音愈來(lái)愈小，終至聽(tīng)不見(jiàn)為止。
她如何知道她和他沒(méi)緣分？因?yàn)樗⒉贿@么覺(jué)得。
應(yīng)炎隆無(wú)聲且快速地轉(zhuǎn)身走上來(lái)時(shí)小徑，腦中已盤(pán)算好要找人去調(diào)查這個(gè)與錢(qián)盈盈以及梅以文有關(guān)的姑娘身分了。因?yàn)樗喈?dāng)肯定——她絕對(duì)會(huì)是他感興趣的妻子人選。
＊＊＊
待得花明子從梅以文的住所離開(kāi)、回到賞花宴時(shí)，宴席已幾近結(jié)束，只余幾名姑娘家三、五成群地閑聊著。
“情況如何？”花明子走到錢(qián)盈盈身邊問(wèn)。
“花……姐姐，你怎么去那么久，宴席都快散了，我都快急死了……”錢(qián)盈盈抓住花明子手臂，滿眼發(fā)亮地看著她。
“發(fā)生什么事了？那車夫傷勢(shì)惡化了嗎？”花明子倒抽一口氣。
錢(qián)盈盈把花明子拉到角落，壓低聲音卻又掩不住興奮地說(shuō)道：“有事的是你！”
“我怎么了？”
“那個(gè)在路上救我們的人是應(yīng)炎隆！”
天啊！花明子頓時(shí)一僵，竟連眼尾余光也不敢亂瞧。“他……不會(huì)還在這里吧？”
“早走了。他與每個(gè)姑娘談過(guò)話之后就離開(kāi)了。”錢(qián)盈盈說(shuō)。
花明子松了口氣，可柳眉隨之皺了起來(lái)。他竟然是應(yīng)炎隆！這下子問(wèn)題可大了。
該不會(huì)應(yīng)炎隆早已猜出她是花明子，所以借故攀談，想試探她是否適合他弟弟吧？她雖認(rèn)為他弟弟這門(mén)親事可以認(rèn)真考慮，但被人這樣稱斤論兩地暗中打探，她心里就是不舒服。
況且，這應(yīng)炎隆拒絕了她的婚事，后來(lái)卻代他弟弟求親，表示他認(rèn)為她配不上他，而比較適合他的弟弟。這讓她甚感不快，因?yàn)樗囊簿褪且粋�(gè)能夠傳宗接代的丈夫，完全是應(yīng)急用的，因此，她才不想同他一般見(jiàn)識(shí)。
花明子敲了下錢(qián)盈盈的頭。“你啊，就只會(huì)想這個(gè)。”
“我才不只想這個(gè)，我還知道應(yīng)炎隆鐵定不知道你就是花明子。因?yàn)樗歉迸d趣十足的樣子，根本不像是在評(píng)估弟媳好壞。”
花明子抿了下唇后，才又說(shuō)道：“我若要招他弟弟為婿，也是由我來(lái)評(píng)估他弟，憑什么讓他作主。無(wú)所謂了，我不欣賞他。這人恁是傲慢。這些姑娘就是因?yàn)橛行呐c他結(jié)親，才會(huì)前來(lái)賞花宴，他何必一副所有人皆是待價(jià)而沽的姿態(tài)！”
幸好，她就算招了應(yīng)學(xué)文為婿，也不需要常看到應(yīng)炎隆。不，應(yīng)該說(shuō)，她現(xiàn)在已經(jīng)認(rèn)真想排除招應(yīng)學(xué)文為婿的可能了。
可惡！又要重新開(kāi)始招婿了。她爹的時(shí)間還有那么多嗎？
“但是……這個(gè)誰(shuí)都看不上眼的應(yīng)炎隆，看起來(lái)當(dāng)真是對(duì)‘你’這個(gè)人，而不是花明子感興趣啊。”錢(qián)盈盈對(duì)這等剌激事，當(dāng)然不可能放過(guò)。
“那更糟。他對(duì)我這個(gè)人有興趣，也許是因?yàn)橥饷病５熬芙^我，是因?yàn)槲业牟鸥伞Ｎ以趺纯赡馨炎约鹤兂梢粋�(gè)徒有外貌的女子。”花明子皺眉說(shuō)道。
“那你和應(yīng)學(xué)文的婚事怎么辦？如果應(yīng)炎隆對(duì)你有興趣，事后發(fā)現(xiàn)你是花明子……”
“沒(méi)錯(cuò)，我也是這么想。”
依照應(yīng)炎隆那種個(gè)性，到時(shí)候若知道“她”就是花明子，一定會(huì)再次拒絕的,而她才不要被應(yīng)家再拒絕一次。
花明子揉著開(kāi)始發(fā)疼的太陽(yáng)穴，知道應(yīng)炎隆弟弟的親事勢(shì)必得婉拒了。女大為何當(dāng)嫁呢？她就不能不嫁，而只是收養(yǎng)花家族人為后代嗎？
不能。因?yàn)槟菢铀鶗?huì)死不暝目。
花明子在心里嘆了口氣，決定一回府就找劉媒婆重新評(píng)估那票夫婿人選的身家背景人品。唉，女大當(dāng)家還真是煩啊……
＊＊＊
那日，應(yīng)炎隆從賞花宴離開(kāi)之后，雖仍記掛著那名女子，可還沒(méi)查到進(jìn)一步消息，他便又諸事上身了。
此時(shí)，收到瞿大夫回報(bào)梅以文仍然不愿接受診脈一事的應(yīng)炎隆正坐在書(shū)房里，一邊聽(tīng)著底下一名藥工石太的稟報(bào)，一邊想著該如何讓梅以文接受診脈。畢竟，再好的藥物，還是需要依照個(gè)人體質(zhì)不同來(lái)調(diào)配。
梅以文若是存心不想活，不關(guān)他的事；但是梅以文若死，就會(huì)有一堆無(wú)辜之人被追究，這事他不能接受。
“……實(shí)在是大雪封山……小的上去不了。之后，天氣才放晴，小的立即上山，找了三天三夜還是沒(méi)見(jiàn)到紫衣草，于是日夜趕路前來(lái)稟報(bào)……”石太不住地鞠躬哈腰說(shuō)道。
應(yīng)炎隆呼吸著香爐里燃出的凈香，面無(wú)表情地看著站在面前不停致歉的男子。
應(yīng)家擁有兩座藥山，藥山里皆是特意栽植的珍貴藥草。每個(gè)月都會(huì)有長(zhǎng)期培養(yǎng)的藥工在不同區(qū)域?qū)ふ宜麄冐?fù)責(zé)的藥草。若摘取不到該有的數(shù)量，一定要提前告之，好方便應(yīng)炎隆讓底下人到它國(guó)或海外尋找替代藥材。
像這紫衣草，就只在每年正月初一子時(shí)綻放一個(gè)時(shí)辰，若不能提前守在一旁，一旦耽擱了便又得等上一年。
應(yīng)炎隆看著藥工石太仍口沫橫飛地訴說(shuō)著難處，他的大掌忽而重重往桌上一拍！“說(shuō)夠了嗎？！”
石太倒抽了一口氣，立即雙膝落地。
“你以為只要在我面前演一場(chǎng)戲，我就會(huì)原諒你？當(dāng)初藥工與應(yīng)家簽約時(shí)，就已經(jīng)被告之采藥草時(shí)‘千萬(wàn)’不能違背之事的第一條——一旦耽擱了采藥時(shí)辰，就得立刻通知村長(zhǎng)，違者立刻驅(qū)逐出村。”應(yīng)炎隆嚴(yán)厲說(shuō)道。
“小的不是故意隱瞞，只是一直想著若是我再多找?guī)滋臁?br />
應(yīng)炎隆瞧都不瞧他一眼，徑自看向朱管事。“把合同拿來(lái)，當(dāng)著他的面燒毀，派人盯著他，即刻逐，出村外。”
“當(dāng)家！再給我一次機(jī)會(huì)，不要解約啊……我還有老母及孩子要養(yǎng)啊……”
石太哭喊著用力磕頭起來(lái)，嚇得全身發(fā)抖不已。因?yàn)樵趹?yīng)家當(dāng)藥工的收人，是尋常農(nóng)民的十倍之多，他不能沒(méi)有這份工作啊。
“你若當(dāng)真心系老母及孩子，就不該喝酒誤事。村內(nèi)所有藥工的情況，我都一清二楚，也就是念著你一片孝心，也不曾誤過(guò)事，才繼續(xù)給你機(jī)會(huì)，讓你跟著老藥工上山采藥。結(jié)果呢？”
“當(dāng)家！我知道錯(cuò)了！”石太在地上用力磕頭。
應(yīng)炎隆朝朱管事抬了抬下巴，讓他把人帶出去。
他早交代了朱管事，拿一筆錢(qián)讓村長(zhǎng)定期照養(yǎng)村里的鰥寡孤獨(dú)。之后，即便石太離開(kāi)村落，他也不會(huì)讓石太母親缺飯吃——他只是不想聲張此事罷了。
石太竟敢喝酒誤事，就要有承擔(dān)后果的勇氣，畢竟他若真要同石太計(jì)較，賣了石太一家人都彌補(bǔ)不了這次的損失。
少了石太負(fù)責(zé)的這批紫衣草，原本需得花費(fèi)一年時(shí)間才能備齊春夏秋冬四季藥材的“舒心丹”只能少煉一顆。百兩金的金錢(qián)損失事小，有人緊盯著梅以文服用“舒心丹”這事可不能馬虎。如今少了一顆一個(gè)月份，必然有人要追究。所以，這事他得想想法子。
應(yīng)炎隆喚來(lái)朱管事，派人到另一處產(chǎn)有紫衣草的西靈山，百兩金收購(gòu)，并親手寫(xiě)了幾封信函，拜托當(dāng)?shù)貛酌熳R(shí)藥商幫忙。之后，又命探子送出密函一封，告之“舒心丹”的狀況。最后，他親至藥院煉丹處詢問(wèn)新藥“鳳凰丹”進(jìn)度，因?yàn)槟强赡苁悄壳拔ㄒ荒軌蛉〈笆嫘牡ぁ钡乃幬铮玫降拇鸢竻s是至少還得再過(guò)半年，才能有進(jìn)一步成果。
待瑣事處理到一段落，竟已耗去了他半日時(shí)間。應(yīng)炎隆回到書(shū)房，皺眉坐回木椅間拿起茶盞一飮而盡。
近來(lái)不順之事接二連三，惹得不信邪的他都想去祈福一番了。先是梅以文身體狀況不佳，再是石太之事，連他派去尋找“她”的人全說(shuō)查不出“她”的下落，大家都說(shuō)是錢(qián)盈盈遠(yuǎn)親，可問(wèn)多了卻都說(shuō)不出所以然來(lái)。
加上“她”近日不曾再登門(mén)拜訪錢(qián)盈盈，所以他派在錢(qián)家門(mén)口守候的人也查不到她蹤跡。“她”到底是什么人？為何連錢(qián)盈盈及其母親都愿意為其隱瞞身分？
再者，那個(gè)原本說(shuō)過(guò)要登門(mén)拜訪的花明子，前日竟差人送來(lái)一封書(shū)信及一份厚禮，說(shuō)是多謝應(yīng)當(dāng)家要替弟弟娶親的美意，但她幾番思索之后，還是覺(jué)得不敢高攀。
應(yīng)學(xué)文聽(tīng)聞這消息后，樂(lè)到醉了一整夜。而他昨日送了拜帖過(guò)去，說(shuō)明想登門(mén)拜訪，但花明子至今仍未回復(fù)，顯然是拒意甚堅(jiān)。不過(guò)，他應(yīng)炎隆若是讓人一拒絕就打退堂鼓，應(yīng)家藥鋪怎么能有今日這種局面。就像他總會(huì)反省沒(méi)做成的買賣一樣，他要知道花明子反悔的真正原因。
應(yīng)炎隆再看了一會(huì)幾處藥材研制的進(jìn)度，寫(xiě)了些指示后，起身走出書(shū)房，喚道：“來(lái)人，備馬車。”
門(mén)口兩名護(hù)院中的一名即刻上前問(wèn)道：“當(dāng)家的是要到藥鋪嗎？”
“不，我要到花府。”應(yīng)炎隆說(shuō)。
“要先送拜帖嗎？”護(hù)院又問(wèn)。
“不用。但你們要派人到瞿大夫那里待命，他剛出皇宮。之后一收到我的通知，就請(qǐng)他立刻出發(fā)前往花府。”應(yīng)炎隆頭也不回地往大門(mén)走去。
他派人調(diào)查過(guò)，花明子之所以急著辦婚事，是為了病重的父親。既是孝順女，又如何能拒絕宮廷御醫(yī)瞿大夫的看診呢？更遑論他身為應(yīng)家當(dāng)家，身懷許多千金也不見(jiàn)得買得到的良藥啊。
他有信心，她必定會(huì)見(jiàn)他！