帳房正好站在罩棚下清點菜蔬，一見她，馬上招手要她過來。“我正好要找你。”
“賬房早。”棗兒恭敬地問安。
直到這時賬房才發現她擔著兩只甕，忍不住問：“你扛什么東西進來？”
“我自個兒腌的菜。”棗兒開了一點縫讓賬房瞧。“昨天龍爺要我搬進來‘一條龍’，我想說有幾甕菜早晚都得翻過一遍，所以就……”
一嗅那咸中帶酸的香味，賬房嘴饞了起來。“可以吃點？”
“當然可以。”
棗兒趕忙將甕端進灶房，不一會兒端了只盤子出來，上頭就擱著切成片的腌瓜。
賬房捻了一塊進嘴，又脆又咸，好吃！
“誰教你的？”邊說話賬房邊把盤子接了過來，他打算等會兒進灶房添粥，好好吃個幾碗。
“家旁邊的大娘。我自己有一個菜園子，吃不掉的瓜果，我就通通把它腌起來。”
賬房點點頭。“跟我來，我帶你去你房間。”
兩人一前一后走進龍焱私人的跨院。龍焱撥給棗兒住的房間離倉庫不遠，沿著長廊到底，就是龍焱臥房。賬房手捧著盤子不方便開鎖，于是把鑰匙丟進棗兒手里。
“進去看看，有什么問題馬上告訴我。”
棗兒轉了圈，房間比她先前住的還大，桌椅床鋪柜子棉被枕頭，該有的都有。
賬房杵在門外說：“龍爺說你爹腰傷，特許你早上回去瞧瞧你爹，但以巳時為限，巳時前一定要回莊里，記清楚了？”
龍爺真是太好人！棗兒一雙眼閃閃發亮，她本來還想今天去找他商量她爹的事，沒想到他全都安排好了。
“記清楚了。”她走出來回答。
“那我走了。”賬房急著吃他的腌瓜，話聲未落人已走得老遠。
棗兒擔著陶甕進房，擦擦額上汗珠喘口氣，又趕著離開房間，她得趁工作未忙之前找到黃老爹，告訴他她的決定。
棗兒一嘆，想起黃老爹當初所以答應帶她進“一條龍”，就是沖著她做一陣子就會離開，結果這會兒她不但住進莊里，甚至還跟龍爺磕頭成了他的徒弟。[熱X書%吧*獨<家Y制@作]
可以想象黃老爹的反應，他聽了絕對不會高興的。
果真不出她所料。
“你說什么？”黃老爹一臉驚訝。“你你你，你真的是害慘我了你！”
“對不起。”棗兒愧疚地道：“但我是真的想不出理由拒絕……”
“分明是得了便宜還賣乖！你想不出理由，大可直接不來。你明明知道龍爺討厭女人進他灶房，偏偏答應這種事，我黃某真的是瞎了眼，蠢到答應幫你們！”
自棗兒進莊，黃老爹沒一天好睡，成天提心吊膽擔心她身分會被揭穿，拖累讓他也沒了工作。本想說捱著捱著十天半個月總會過去，沒想到這丫頭，竟然大起膽子做出這等決定。
“我真的很抱歉……”挨罵的棗兒不敢多吭一句，只是一味低頭認錯。
“你！”黃老爹指著她腦門，一張臉忽紅忽白。“反正從今天開始，你也別來找我，路上看見也別跟我打招呼，就當我不認識你！”
望著黃老爹負氣的反應，棗兒一顆心難過得差點又要哭了。
“石草？”
龍焱從廊里走來，棗兒一聽是他，忙吸鼻子穩定心情。
“龍爺早。”
他一瞧黃老爹背影。“你跟黃老爹聊什么？怎么他一臉氣沖沖？”
“沒什么。”她搖搖頭，然后望著他問：“龍爺找我有事？”
“我剛在賬房那兒吃了幾片腌瓜，說是你做的，介不介意讓我瞧瞧你的腌菜？”
“當然不介意。”
棗兒領著龍焱進她房間，龍焱拿了根干凈杓子，舀了一點腌醬，發覺跟莊里用的一樣。
不過說也怪，同樣腌料腌出來的瓜果，吃起來就是沒石草的夠味。
一跟饌食扯上關系，龍焱可是認真得不得了，別說不恥下問，要他花銀子買經驗他都愿意。
“跟我來。”
龍焱摸出鑰匙，開了地窖大門。這地窖之神秘，就連其它幾個廚子也無緣見得。
棗兒閉眼嗅，混著酒味與獨門醬料的濃濃香氣，差點讓她醉倒在地。
“你瞧瞧。”龍焱點亮燈燭，開壇要棗兒瞧個分明。“這幾壇腌法跟你一樣，同是一天翻兩翻，但跟你的一比，味道就是差了一點，怎么回事？”
棗兒用長筷子挾了根腌瓜嘗，又問了幾個問題，最后她只想到一個可能。
“龍爺平常——不會跟它們說話，對不對？”
他在說什么？龍焱橫他一眼，腌菜就腌菜，干么跟它說話？又不是瘋了。
“我知道這話聽起來很怪，但真的，您不跟它們說話，它們就不脆不香，就跟稻穗抽長時，農人得站田邊唱歌養禾，是同樣道理。”
龍焱皺眉。“那……要說什么？”
“隨便。”棗兒聳肩。“我都是跟它們說些體己話，像我爹摔著了，我最近上哪兒、跟誰說了什么、吃了哪些東西……”
“這是娘兒們才做的事。”龍焱沒好氣。要他一個大漢子跟一堆腌瓜說話，殺了他快些。
被他說中，棗兒臉兒一下慘白，她的確是個娘兒們。
龍焱一瞟，以為是自己說話太狠，傷了他自尊。
“我不是說你像娘兒們，我是說那舉動太娘兒們……唉！”越解釋越胡涂，龍焱惱了。“總之，甭提。”
這樣就沒轍啦。棗兒將甕口密密蓋緊，跟在龍焱身后出了地窖。
走沒幾步，龍焱突然將地窖的鑰匙丟到她手上。“收著，以后腌菜的事就交給你。”
天吶！棗兒震驚地看著手中鑰匙。這么重要的東西，龍爺竟然交給她保管！
“我也不是胡亂信任。”龍焱知人善用。他想既然石草擅長腌菜，當然要把這工作交給他負責。“你得做出成績，證實我沒看錯人。”
“我一定會盡力的。”她緊握鑰匙連連點頭。
瞧著石草表情，他再一次想起自己頭一回讓袁師傅托予重任的表情，一股懷念油然生起。
他想，當初袁師傅看他，該也是他此刻看石草的心情。
龍焱點了下頭。“該上工了。”
“馬上去。”棗兒頭恭敬一點，然后轉身，快步跑向灶房。
就這樣，棗兒移居“一條龍”，每天過得又忙碌又充實。
每天天未亮，她便趕著回去照顧她的菜園跟她爹，巳時前返回“一條龍”做她洗碗排桌的工作，得了空就到井邊找余盛學削皮，當然還得看顧地窖里的腌瓜腌果。
夜里下工用過膳，龍焱會叫她來他跨院灶房，拿一只鐵鍋裝細沙，平舉搖動練拋鍋；然后還逼她記熟每一道菜名，教會她所有食材的料理方法。
就這樣，時間飛快過去，跟龍焱接連幾個月的近身相處后，棗兒發現，原來大伙兒都誤會了龍焱。他根本不是傳聞中脾氣兇惡的壞人，甚至，他心腸還軟得很！
就拿前兩天跑堂徐哥的事情來說，徐哥他娘前幾日病亡，可徐哥家計重，一時籌不出銀兩發喪，莊里人聽聞，無不你一文我兩文幫忙湊合。只可惜離徐哥他娘的遺愿還有點遠，她生前交代，說她想要有方好墓碑，再請個和尚幫她誦經，好讓她能一路直奔極樂世界。
這事不知怎地傳進龍焱耳朵，當夜，他便要賬房拿了五十兩銀上徐家，可對底下人一個字也沒提。要不是棗兒昨晚撞見徐哥來跪謝，他可能一輩子也不會跟人提。
龍焱的善良之舉還不止一樁，像她的薪餉，龍爺暗地吩咐要賬房多給她五兩，貼補她平日看顧腌菜的辛勞。能多拿銀兩回家棗兒當然開心，可一想到自已瞞了龍焱的事，她又覺得愧疚。
棗兒越來越弄不懂，明明這么好一個人，怎么外頭傳聞，都是一句脾氣壞呢？
一天夜里，龍焱在自個兒跨院的灶房同棗兒示范解魚片魚技巧，確認她記牢后，便留她一個人練習。不知過了多久，他又踱回灶房看她成績。
瞧他表情，似乎頗覺滿意。
“片完的魚身記得拿鹽腌上，收好。”
練習用的材料，通常會是隔日莊里的伙食。
正忙著將魚骨魚肉分開的棗兒沒敢分神，只是對著面前的菜墩點了下頭。
見石草手里仍舊使著余盛的舊刀，龍焱想了下，突然轉出灶房，回來后，手里多了樣東西。
“打開。”龍焱又說。
被擱在案上的長物約莫肘長，上頭還用長布條緊緊卷繞。棗兒花了點時間拆下，才發現是把短刀；抽開一瞧，鋒利的刀刃在燭光下瑩瑩發亮。
她抬起頭，一臉不解。
“給你。”他沒頭沒尾只說了兩個字，轉身就要走開。
“龍爺！”棗兒趕忙追上。“您怎么突然給我這個……”
龍焱一臉不耐煩。“沒聽過‘工欲善其事，必先利其器’？”
“我聽過，但是，您還是沒告訴我為什么要給我刀？”
他瞪著石草，升任當家這么久，還是頭一回有人當面問他理由。
依龍焱往常習慣，他常是丟下一句“叫你收下就收下”就走人了。可他也知道若不把話講清楚，這小子說不定還不敢用。實在不愛解釋的他，還是勉為其難開口了——
“你有銀兩買刀？”
她搖搖頭。
“就是這樣。”說完，他舉步又走。
棗兒這才會意過來。他所以送刀，是考慮到她阮囊羞澀，無力幫自己添購的緣故？
龍爺好細心啊！緊握著刀，棗兒一顆心漲得滿滿。
她沖著他背影大喊：“謝龍爺。”
龍焱停步回頭，望著石草彷佛能融化寒冰的笑臉，也被這笑意感染，神色變得柔軟了些。“沒什么，我只是按照袁師傅當年待我的方式待你——要謝，也該謝他。”
“袁師傅……您是說袁老當家？”棗兒依稀聽過這人。
龍焱點頭。
龍焱曾被自己娘親苛待過，所以除了照顧他的袁師傅之外，他沒嘗過太多親情滋味，可現下多了個天真開朗的石草，他有時候會覺得，自己不是多收了個徒兒，而是多了個可愛親人的小弟弟。
尤其石草身上有股讓人如沐春風的氣質，杵在他身邊，常會讓龍焱覺得心情平靜、輕松。
“你有點像當年的我。”丟下這句，他再不給石草追問機會，長腿一邁，真的走了。
棗兒一頭霧水，搞不懂龍焱為什么突然那么說。他那么優秀、俊俏、聰明，她不過是個小毛頭，又沒見過世面，怎么可能像他？況且，真實的她，還是個姑娘……
棗兒越想越迷惑，說一個喬扮成男孩的姑娘像男孩，她到底該覺開心，還是失望？
“我當真偽裝得這么好？”棗兒拍拍粗衣底下的胸脯，心頭百味雜陳。不過這一晚，因為有龍焱給的利刃相伴，她啊，連作夢也在偷笑。
“來來來，各位大哥，來試試我爹最愛的桲拌白菜心。這白菜是我一早自家里摘來的，正鮮甜。”
午膳時間一結束，莊里人紛紛端著碗筷到罩棚底下排隊，棗兒實現她一早說的諾言，端出一大盤腌得霞紅緋緋的桲拌白菜心，供大伙兒嘗鮮。
賬房最是捧場，率先挾了一塊進嘴。白吃過棗兒的腌瓜，賬房整個魂都丟了，從此一餐不食，他就覺得全身像哪里扭著似的，整個人不暢快。
“怎么樣？”旁邊人瞅著賬房直問。
賬房眼一瞟，還來不及說話，筷子又飛快挾了幾挾。
見狀，大伙兒一陣嘩然。
“您也要幫大伙兒留點……”
“我自己都吃不夠……”
“不要搶啊！”
幾十個大男人像餓了許久似，你一挾我一挾搶得熱鬧滾滾。
正要回房休息的龍焱瞟見，忍不住駐足詢問：“在干什么？”
“龍爺。”賬房嘴里還嚼著一顆葡萄大的桲。“我們只是在吃石草的拿手菜，你剛說它叫什么？”
站一旁的棗兒接答：“桲拌白菜心。”
可龍焱瞧，桌上除了一只空盤，里邊殘了點粉紅蜜汁之外，哪有什么“桲拌白菜心”蹤影。
“在哪兒？”
“全在肚子里了。”一個跑堂逗趣地拍著肚皮。
“灶房里還剩一些，我去拿來。”棗兒笑著走向灶房，突然，聽見她一聲驚呼：“余盛哥！”
眾人聞聲去瞧，只見被喝住的余盛一手捧著陶缽，一手拿著木筷，筷子上，還殘著最后幾綹“桲拌白菜心”。
瞧眾人一副要把他拆了剝皮的表情，余盛無辜地解釋：“我看就剩一點，不吃可惜……”
不過是道腌菜，又不是什么名貴料理，真有這么好吃？龍焱自人群后走出吃掉條盛筷上的白菜。后者表情微妙，像是舍不得，又沒那膽子出聲。
只見龍焱眉一挑，又端走余盛手里的陶缽，嘗了一口里邊的粉紅蜜汁。
“龍爺覺得？”
“這菜怎么做的？”他點點頭，竟連他也想學了。
棗兒沒料到自己胡亂想出來的東西，竟會這么受歡迎。“只是取掉大白菜外頭的粗葉，洗凈拭干后，再泡進腌桲的甜汁一上午……”
“你過來。”
龍焱要她依樣再做一回，又細問了腌桲的方式，最后他命令賬房，立刻派人把市集上所有桲全數買回。
沒多久，幾十個籮筐的桲一口氣進莊，棗兒一見，著實被那陣仗嚇了一大跳。
真不愧是鼎鼎知名的“一條龍”，出手就是闊氣！不像她，攢的錢老是只夠腌自個兒菜園產出來的瓜果。
“我來幫忙。”龍焱也跟著卷起衣袖干活。
棗兒立在前頭叮嚀：“腌漬的瓜果最忌生水，所以每顆桲洗干凈，還要一個個擦干拿到罩棚下吹風，一定要整拾到每顆果子滴水不沾，才能放進甕里，撒糖密封……”
整個下午，龍焱一直跟在棗兒身邊，看著她細心地洗去桲上的塵土，又一顆顆擺在竹簍上，輕手將它們拭干。
他突然好奇地問：“誰教你腌這東西的？”
“噓。”棗兒抬頭一睨。“什么這東西，人家有名有姓，要叫它桲。”
說罷，她還像哄著小孩似的，對著一甕果子軟軟安慰道：“龍爺不是故意的，你們就原諒他一回，別跟他生氣。”
龍焱一瞅石草的臉。“又是那套歪理？”
棗兒愕地抬頭，好半晌才想到，他是在取笑她前陣子提的，要跟腌瓜腌果說話的事。
“才不是歪理，我說的是真的。我鄰家婆婆告訴我，天地有靈，尤其是沒嘴不會說話的草木，心思才細呢！人們懷著什么情緒種它養它，它們清楚得很。”
瞧石草說得煞有其事，龍焱又一次笑了。
“你鄰家婆婆說些故事誆你，你也相信！”
棗兒嘟嚏：“明明是真的！”
這小子，龍焱打量石草白里透紅的臉蛋，他常會覺得石草的言行舉止太像娘兒們、太小心翼翼，一般男孩在這年紀，哪個不是粗莽粗心。偏偏這家伙不一樣，不但脾氣好，耐性驚人，手藝也比一般人靈巧許多。
或許跟石草自小沒了娘親有關。龍焱記得石老廬提過，他妻子挺年輕的時候就生病離世了。
龍焱打從開始就沒懷疑過石草的身分，所以一想到石草跟他一樣，也是個命苦的孩子，那種同病相憐的情緒，一下油然而生。
直到天黑，幾十籮筐的桲如數腌好，棗兒跟在伙計們身后，一甕接著一甕將果子移到地窖里。
棗兒細心檢查每個封口，深怕有個缺洞教螻蟻發現，糟蹋了整甕桲。
瞧石草一甕一甕細心摸索的舉動，龍焱突然問：“你家里就你跟你爹？還有其它姊妹嗎？”
棗兒嚇了一大跳，轉過身小心翼翼瞅著他。“龍爺……怎么突然問起這個？”