“老爹，您瞧我這打扮可以嗎？”
黃老爹好生打量，最后點(diǎn)點(diǎn)頭。“我想你爹看你這身打扮，鐵定百味雜陳。”
“棗兒聽(tīng)不懂。”棗兒低頭瞧瞧自己，一臉不解。
“你想世上有幾個(gè)爹，會(huì)舍得讓自個(gè)兒閨女拋頭露面？”更別提棗兒這丫頭，個(gè)頭嬌小人又長(zhǎng)得稚氣，穿起男裝來(lái)還真雌雄莫辨。黃老爹再嘆。
剛才醒來(lái)，就見(jiàn)棗兒這女娃急忙跑來(lái)，黃老爹到她家一瞧才知道，她爹石老廬剛自床上跌下，扭了腰，怕十天半個(gè)月下不了床。
石家就這一老一小相依為命，平常就靠石老廬在“一條龍”飯莊洗碗擔(dān)水劈柴，賺點(diǎn)現(xiàn)錢。現(xiàn)下石老廬傷著了，他要黃老爹幫忙請(qǐng)個(gè)假，關(guān)于這點(diǎn)，黃老爹倒不敢一口允下。
石老廬這身子，少說(shuō)也要十天八天才會(huì)好，要“一條龍”那么大的飯莊十天八天少個(gè)擔(dān)水劈柴的幫手，唉，想也知道依他們當(dāng)家掌杓龍爺?shù)膫�(gè)性，鐵定會(huì)要老盧收拾包袱回家，以后別來(lái)了。
結(jié)果棗兒這丫頭就說(shuō)她愿意扮成男孩幫她爹忙，還跪下求了半天，黃老爹才勉為其難地答應(yīng)幫忙。
“情勢(shì)所逼嘛！”棗兒自己倒沒(méi)半點(diǎn)怨艾。爹是她僅存的家人，現(xiàn)下遇上了這個(gè)麻煩，她自當(dāng)負(fù)起維持家計(jì)的責(zé)任。“不過(guò)我常聽(tīng)我爹說(shuō)，當(dāng)家的龍爺脾氣不好？”
“說(shuō)起龍爺脾氣，我差點(diǎn)忘了。”黃老爹突然停下腳步。“先說(shuō)好，等進(jìn)了‘一條龍’，你少開(kāi)口多做事。我們龍爺最忌女人進(jìn)他灶房，你可千萬(wàn)別被他發(fā)現(xiàn)。要不，害慘的不只是你爹，還有我，懂不懂？”
棗兒被嚇得一張臉慘白慘白，她連連點(diǎn)頭。
“還有，要人問(wèn)起年紀(jì)，就說(shuō)今年十三，千萬(wàn)別說(shuō)溜嘴了。”
“為什么？”
“你聲音太脆，一聽(tīng)就不像十五、六歲的男孩。”黃老爹考慮得真周全。
“好，我會(huì)記住。”
兩人一前一后進(jìn)了城門，街市已三三兩兩擺起了小攤。黃老爹左拐右拐進(jìn)了小巷，沿著恍若見(jiàn)不著底的石墻一路走，終于來(lái)到一扇紅門前。黃老爹敲敲門，門扉一開(kāi)，站他身后的棗兒眼兒驀地瞠大。
多大啊！
棗兒沒(méi)法估計(jì)，眼前庭院總共有幾畝地。二樓高的罩棚下，排排放置許多她這輩子還沒(méi)見(jiàn)過(guò)的菜蔬，十幾堆人勤奮埋頭工作，人群后邊，立著一幢人聲鼎沸的長(zhǎng)屋；從她站的地方望去，可以看見(jiàn)許多人在里邊走動(dòng)。
“這就是‘一條龍’的灶房。”見(jiàn)著棗兒好奇的目光，黃老爹壓低聲音說(shuō)：“我現(xiàn)在就帶你去見(jiàn)賬房，運(yùn)氣好的話，你馬上就能接替你爹的工了。”
很不巧，黃老爹與棗兒找到賬房時(shí)，他們最怕的當(dāng)家——龍焱，正好走了過(guò)來(lái)。
“怎么一群人圍在這兒？”
“龍爺。”賬房與黃老爹同時(shí)喊。
棗兒正想轉(zhuǎn)頭，一股熱氣卻突然貼近她的背。她側(cè)頭偷瞄，先是瞧見(jiàn)一身精致的黑緞子長(zhǎng)袍，再往上移，驀地發(fā)現(xiàn)人稱“易牙再世”的“一條龍”當(dāng)家，竟是如此俊美好看的男人！
他一雙濃眉斜插入額，底下眼瞳深幽地發(fā)亮，鼻子很挺直，抿緊的嘴角看起來(lái)無(wú)比冷靜。可怎么說(shuō)呢？棗兒過(guò)了會(huì)兒才想到，眼前這雙眼，竟毫無(wú)笑意。
她瞧見(jiàn)的，只是滿滿的孤絕與寂寞。
她有沒(méi)有看錯(cuò)？!棗兒忍不住多盯了一會(huì)兒。掌管這么大莊子，又日進(jìn)斗金的富貴人，他也會(huì)覺(jué)得寂寞？
黑眸對(duì)上她打量的眼，棗兒察覺(jué)失禮，臉一紅，忙又將臉垂下。
“他是誰(shuí)？”龍焱下巴朝棗兒一點(diǎn)。
“石老廬的兒子。”賬房回答，然后望向黃老爹。“你剛說(shuō)他叫什么？”
“石……”黃老爹頓了下。“石草，他叫石草。”
黃老爹剛才想到，一個(gè)男孩叫“棗兒”，怎么聽(tīng)怎么奇怪，才突然幫她改了名。
棗兒眼睛與黃老爹對(duì)上，他眉一皺要她別多話。棗兒摸摸臉又將頭垂了下去。
龍焱再問(wèn)：“石老廬呢？”
賬房答：“說(shuō)是今早下床時(shí)不小心摔傷了腰，所以才要他兒子過(guò)來(lái)替工幾天。”
“是是是。”黃老爹挲著手附和。“龍爺也知道石老廬家窮，很需要這份工作……”
龍焱抬手截住黃老爹話，看著棗兒?jiǎn)枺骸澳銕讱q？”
“十三。”又是黃老爹代答，順便又夸了棗兒幾句。“別看這小子年紀(jì)小，平常石老廬到外頭工作，他一個(gè)人就把房子里外打點(diǎn)得好好，很能干的。”
棗兒謹(jǐn)遵黃老爹吩咐，不敢多說(shuō)話，只是間斷地配合點(diǎn)頭。
龍焱瞧瞧石草細(xì)致的臉蛋，再瞧他纖細(xì)的手腳，就知他勝任不了他爹的工作——要知道飯莊子用水極多，粗略估計(jì)，幾個(gè)雜工整天少也得挑個(gè)百來(lái)趟。
差使一個(gè)十三歲的男孩擔(dān)此粗活，龍焱暗忖自己還沒(méi)這等狠心腸。“他做不來(lái)。”他突然看著賬房吩咐：“把老崔、老夏喊來(lái)。”
“是。”賬房喊聲。
“龍爺……”黃老爹想幫棗兒說(shuō)情，又擔(dān)心觸怒了龍焱。莊子上下伙計(jì)誰(shuí)不清楚，他們這個(gè)當(dāng)家，雖然平常不太罵人，可一發(fā)起脾氣，簡(jiǎn)直像天崩地裂，任誰(shuí)也擋不了！
棗兒左一瞧黃老爹，右一瞧龍焱冷淡的臉，一時(shí)情急，只好跪了下去。
“求龍爺給我一個(gè)機(jī)會(huì)……”棗兒心想，要被爹知道他工作沒(méi)了，鐵定難過(guò)極了——一想到這兒，她頻頻磕頭。“石草保證盡心盡力，絕對(duì)不偷懶……”
“你跪什么，起來(lái)。”龍焱皺眉喝道：“沒(méi)聽(tīng)過(guò)‘男兒膝下有黃金’？”
棗兒定在地上不肯放棄，就在這時(shí)，賬房領(lǐng)著老崔跟老夏走來(lái)。
“龍爺。”老崔、老夏同時(shí)喚。
龍焱轉(zhuǎn)頭看著他倆吩咐：“石老廬摔著腰，這幾天你們先頂他的位子，原本的工作，交給他。”他朝仍跪在地上的棗兒一點(diǎn)。
這正是他沒(méi)說(shuō)出口的打算。雖然多說(shuō)幾句解釋清楚就得了，偏偏他脾氣不愛(ài)多話，總想著事情能照他意思做就好，也不管其它人會(huì)不會(huì)因他的寡言產(chǎn)生了誤會(huì)。
棗兒驚訝抬頭。
“還不起來(lái)！”龍焱喝。
原來(lái)他剛說(shuō)她不行，不是打算拒絕她？!棗兒杏眼圓瞠。想不到傳說(shuō)中壞脾氣的龍大當(dāng)家，竟是這般的好心人！
“謝謝龍爺……”
“記得你剛才的承諾，石老廬工作盡責(zé)，我之所以留下你全是看在你爹跟黃老爹的面子，你別丟了他倆的臉。”
“不會(huì)，我一定盡心盡力……”
不等棗兒說(shuō)完，龍焱袖一甩走了。
不過(guò)棗兒發(fā)覺(jué)，跟人換了工作的她，也沒(méi)占到多少便宜。老崔、老夏原本負(fù)責(zé)的工作是擦碗搬桌，她做了一天才知道，“一條龍”每天用上的鍋碗瓢盆，堆起來(lái)足是兩座大山。且龍焱非常重視盤器是否干凈，凡摸起來(lái)略有油花，或上頭仍殘著水滴，他一律會(huì)退回要她再行擦洗。
不經(jīng)一事不長(zhǎng)一智，進(jìn)“一條龍”工作了半天，棗兒終于了解她爹爹平常多辛苦。她當(dāng)天下工回家，累到連飯也吃不下，隨便擦一擦手腳就睡了。
隔天天未亮，棗兒還是依平常習(xí)慣起了個(gè)大早，離上工的時(shí)刻還有段時(shí)間，棗兒忙拎著竹籃水瓢到屋后菜園，想著待會(huì)兒還要幫她爹備上整天的吃食。
“昨天真是嚇?biāo)牢伊耍?tīng)龍爺說(shuō)話口氣，我還以為我八成沒(méi)望在‘一條龍’工作了，怎么知道他只是覺(jué)得我擔(dān)不了水——說(shuō)來(lái)還真是奇，想他身分地位多高呀，竟然還會(huì)替手底下人著想……”
杵在菜園子里說(shuō)話，是棗兒自小就有的習(xí)慣。她成天一個(gè)人守著空屋，娘親又早亡，有話想說(shuō)時(shí)，當(dāng)然只好跟不會(huì)應(yīng)答的瓜果菜蔬說(shuō)。
一邊說(shuō)，她腦子一邊浮現(xiàn)龍焱俊朗的臉，堅(jiān)毅的下顎，端整的眉，一雙深不見(jiàn)底的黑眼睛。雖然棗兒見(jiàn)過(guò)的男人不多，但她可以拍胸脯保證，這個(gè)年輕當(dāng)家絕對(duì)是附近萬(wàn)中選一的美男子。
“我本以為他長(zhǎng)得更老更兇，想不到他這么年輕，說(shuō)不定還不到而立年紀(jì)呢！”
說(shuō)話時(shí)棗兒手里可沒(méi)閑著，一雙手活似彩蝶，每株苗秧，她都滿滿地澆上一瓢子水。
很快，棗兒摘了一小籮筐的豆莢。“嘿咻”一聲站起，抹抹汗滴準(zhǔn)備回家做飯，走著走著，她突然“哎呀”一聲輕叫。
“瞧我這腦袋！”
她捧著籮筐，急急奔回家翻出她昨晚穿過(guò)的粗布衣裳。她怎么忘了，昨傍晚下工，賬房塞給她半條臘肉，說(shuō)是當(dāng)家捎給她爹的慰勞。
怎知她累胡涂了，臘肉往懷里一塞，馬上忘在腦后！
棗兒小心翼翼地拍去黏在臘肉上頭的布渣，嗅嗅，一臉陶醉。真不愧是鼎鼎大名“一條龍”做的臘肉，香極了。她惦著她爹清瘦的身子，剛好可以乘這機(jī)會(huì)幫他補(bǔ)點(diǎn)油水。
不久，她切了幾片肉下鍋跟蒜苗一塊炒，再佐上一鍋稀粥。碗筷剛放好，她爹已聞香而來(lái)。
“小心點(diǎn)。”棗兒連忙去攙。
“這臘肉哪兒來(lái)？”石老廬按著傷腰坐下。
“龍爺給您的。”棗兒連忙盛了碗粥，還挾了一筷子肉往她爹碗里一擱。“試試。”
“想不到今年還有機(jī)會(huì)吃到臘肉。”石老廬雙眼發(fā)亮地咀嚼。
“一條龍”對(duì)底下人并不小氣，每到過(guò)年，當(dāng)家總會(huì)發(fā)給他們每人半條臘羊腿作賀禮。棗兒總是小心再小心地用它，可半條羊腿能吃多久，不過(guò)個(gè)把月，就只能在睡夢(mèng)中回憶那好滋味。
“你也吃點(diǎn)。”石老廬撥了幾塊肉到棗兒碗里。“工作還好吧？我看你回家倒頭就睡，不敢吵你。”
棗兒邊扒著粥邊回答，末了，還添上幾句感想：“龍爺割烹的手藝好驚人！我送盤子進(jìn)去，瞧他‘剁剁剁’，下鍋再翻一翻杓，一盤‘銀絲牛肉’就好了。”
石老廬拔高了聲音問(wèn)：“你就杵在那兒看？”
“是啊，怎么了？”
“這怎么成！”石老廬猛拍額頭。“昨兒你也聽(tīng)黃老爹說(shuō)了，龍爺最忌諱女人進(jìn)他灶房，雖然你現(xiàn)在喬扮成男孩，可畢竟還是個(gè)女娃！”
棗兒嘟嘴。“我只是想偷學(xué)點(diǎn)技巧……”
人稱“易牙再世”的龍焱手藝之精湛，就連足不出戶的棗兒也知道。況且她天生對(duì)割烹饌飲特感興趣，難得有機(jī)會(huì)細(xì)看，要她忍住不瞧，簡(jiǎn)直要她命！
“想想龍爺對(duì)我們多好。”石老廬點(diǎn)點(diǎn)桌上的蒜苗臘肉，苦口婆心勸：“他就這么一點(diǎn)規(guī)矩，你忍心不從？”
“……好啦！”棗兒不情不愿。“不過(guò)我真搞不懂，龍爺干么排斥女人進(jìn)灶房？古早不有句話，什么‘君子遠(yuǎn)庖廚’……”
“龍爺討厭女人。”石老廬解了女兒疑惑。“好像是因?yàn)辇垹斝r(shí)候，他娘丟下他和他爹，跟別人跑了。”
原來(lái)如此！棗兒驚愕地張大嘴。
“這事千萬(wàn)不能在龍爺面前提起，記得。”石老廬再三叮嚀。
既然允了爹不再進(jìn)灶房探頭探腦，從第二天起，棗兒就改掉了在長(zhǎng)屋窗門邊打探的習(xí)慣。
“好可惜。”立在盤器房擦著杯盤的棗兒長(zhǎng)嘆一聲。難得進(jìn)來(lái)“一條龍”工作，又難得離灶房那么近——就在隔壁，可她卻只能站在這兒空嗅香氣，邊想象龍爺他會(huì)是怎么翻鍋舞杓……
“當(dāng)男孩真好。”她小聲嘟囔一句，輕手把擦好的盤擺到架上。
“是怎么著？一早就聽(tīng)你哀聲嘆氣。”在莊里負(fù)責(zé)幫瓜果削皮的余盛正扛了一簍萊菔經(jīng)過(guò)，忍不住好奇探頭。
“余盛哥早。”棗兒邊打著招呼，邊把最后一只盤擱好，才拎著滿籃的臟布巾來(lái)到余盛身邊。余盛約長(zhǎng)棗兒五歲，雖然是前輩，可因他人和氣加上出沒(méi)的地點(diǎn)相若——同樣都是在井邊，所以棗兒才跟他認(rèn)識(shí)不久，兩人馬上混熟了。
“我只是在想我爹的吩咐，要我少靠近灶房叨擾龍爺。”
余盛呵呵笑了兩聲。“你想學(xué)割烹？”
心愿被看穿的棗兒有些尷尬。“是有一點(diǎn)意思……”
“如果想學(xué)，你就闖錯(cuò)門啦！”一到井邊，余盛馬上放下簍子，拍拍里邊那把鋒利的薄刃。“你得先學(xué)會(huì)用它才行。”
“學(xué)削皮？”
“龍爺說(shuō)過(guò)，刀工是割烹里最重要的一環(huán)。”余盛揮揮手要棗兒先忙自個(gè)兒的工作。“你早點(diǎn)做完我就教你。”
“沒(méi)問(wèn)題。”一聽(tīng)余盛愿教，棗兒整個(gè)勁兒都來(lái)啦！
她利落地汲水將一簍臟布洗得干干凈凈，每一條都方方整整掛著晾好后，才綻著笑來(lái)到余盛身邊。
“余盛哥……”瞧她喚得多甜。
“吶。”余盛要她坐下，然后遞了把刀給她。“注意看著，刀要貼著果皮，滑過(guò)去，不是削，用的力道要足，但下手要輕。”
“是滑不是削……”棗兒盯看了會(huì)兒，才拾了塊用剩的黃瓜段，試著照做。
“呦，不錯(cuò)。”余盛看著棗兒的動(dòng)作夸著。“想不到你手挺巧的。”
棗兒憨笑，她削皮功夫佳，還不是因?yàn)榧邑殹部梢岳媒^不浪費(fèi)，向來(lái)是棗兒奉行不悖的硬道理。