祝和暢吼聲之大，震得棲息附近枝頭的麻雀紛紛拍翅飛起。
悅眉坐在馬鞍上，無暇去看大群鳥兒飛向落日的壯觀場面，她只感受到后頭男人極度不悅的強烈氣息，還有那喋喋下休的教導。
“九爺，我已經會騎了，你讓我自己跑。”她握緊了韁繩。
“你又哪會自己騎了？還不是爺兒我在前頭拉著你的小白馬！”祝和暢不覺又攬緊她的腰身，喝道：“坐穩！別摔下去了。”
“九爺，你能不能小聲一點？我的耳朵快被你叫聾了。”
“耿悅眉，你！”竟然會頂嘴？
“我不是小孩子。”悅眉轉過臉，直視近在咫尺的嚴峻臉孔。“我騎了好幾天了，你還是不放手，這叫我怎能學會騎馬？”
“你不熟悉馬性，我得看緊點。”
“這匹小白馬是九爺你千挑萬選才買下的，你不放心？”過度逼近的陽剛氣息令悅眉屏住呼吸，忙又轉回臉，輕輕撫向小白馬的頸子，淡淡地道：“再說九爺你硬是坐了上來，增加重量，它會吃不消的。”
“……”祝和暢被她堵得啞口無言，只好跳下了馬。
一直環在腰間的大掌緩緩地移開，背后也頓失那個溫熱的懷抱，悅眉忽然有些失落，轉頭一看，卻見他一雙手又要去幫她扯住馬韁，那股失落立刻消失無蹤，取而代之的是說不出的溫馨暖意。
她隱隱覺得，九爺仍然很關照她，不過她明白，這只是他怕她出了意外，對一再反對她出外送貨的嬸兒不好交代罷了。
但，這種被密切關照的感覺真好，就像嬸兒照料病中的她，她放膽地將自己的一切交給對方，完全倚賴，甚至不想離開……
她俯下身子，握住他粗實的手腕，輕輕將它拿離了韁繩，朝他一笑。
“九爺，我要試著跑馬了。”
祝和暢不料她這么一握，腦袋頓時變空，不知不覺就松開了韁繩。
她直起身子，臉上掛著笑意，雙腿踢向馬肚，嬌斥一聲：“駕！”
小白馬放開四蹄，奔騰而去，祝和暢這才如夢初醒，驚吼道：“耿悅眉！你回來！你做什么？不怕死啊……快給爺兒我回來！”
他一邊吼叫，一邊已跑向他的馬匹，一躍而上，立即追了上去。
在一旁摒氣凝神、不敢吭上一聲的伙計們終于吁了一口氣。
“呼！幸虧大姐來這么一招美人計，不然咱九爺還不放手呢。”
“哎呀，九爺被大姐那一笑，給笑得神魂顛倒了，我跟了九爺這么多年，沒看過九爺那個呆樣啊。”
“我也沒看過九爺窮緊張的模樣。小馬兒那么乖，就怕大姐摔了馬？嘻嘻，抱得那么緊，我好怕九爺一不小心將大姐的腰給勒斷了。”
自從悅眉加入貨行后，伙計們察言觀色，再怎么粗心的大男人也多多少少看出了端倪，在旅程休息之余，又增添了不少話題。
由于領教過悅眉的冷漠和固執，伙計們起初對她敬而遠之，更以為是多了一個累贅，然而幾趟貨程下來，卻不是這么一回事。
“真幸福啊，我先來燒水。”小李子加添柴火，期待地道：“等大姐回來，就可以下面疙瘩了。”
“最幸福的就是祝福我啊，總算有空跟各位大哥學送貨了。”祝福畢竟年紀最小，還是得乖乖準備好面團等悅眉回來。“不好意思，讓大家吃了我那么久的面疙瘩，原來可以煮出像大姐煮的那樣美味啊。”
“有這樣的大姐真好。”老高懶洋洋地歪在羊皮帳里，探出一個頭；他雖然是伙計中年紀最大的，但也跟著祝福喊悅眉一聲大姐，只因為她處處表現就像一位大姐，將出門在外的大伙兒照顧得妥妥貼貼的。
羊皮帳裂了，她瞧見就拿出針線補好；只灑點鹽的面疙瘩，多了美味的野菜和配料：以前大家只喝一味的茶葉，現在她還會添點菊花、桂花、梅子的口味。她的能力不止如此。她人小，力氣倒不小，搬貨絕沒問題，可只要她一動手，九爺就瞪眼；再說了，一群大男人也不能昧著良心讓小姑娘做這等粗重工作，所以頂多就喊她做拿手的打結活兒。
夕陽西下，落日余暉里，兩匹馬兒并轡緩緩歸來。
悅眉神色愉快，專注地駕馭小白馬的腳步，讓晚風吹亂的發絲披在她的肩頭上，為轉黑的夜空添上一抹柔意：而祝和暢卻是板著一張比石頭還硬的臉，騎著大黑馬欺近小白馬，兩眼死命盯住，一雙手蠢蠢欲動，似是怕若有什么意外，他可以立即扯過韁繩應變。
“大姐，你會騎了。”祝福一骨碌跳了起來，沒注意到九爺的臉色，笑瞇瞇地幫悅眉牽了馬。“我就說你行，是九爺擔心過頭了。”
“是啊，沒問題了。”悅眉翻身下馬，但畢竟不夠熟悉，雙手扶住鞍頭，右腳一時還踩不到地。
“大姐，小心。”祝福趕忙搶過去，一雙手牢牢地扶住那纖細的腰肢，幫她安全落地。忽然，一個彈指用力地蹦上了他的額角。
“祝福！誰是付錢的主子？竟然不過來伺候爺兒我下馬！”
“嗚！”祝福捂住額頭，哀怨地望向臉色臭得發酸的九爺，哇哇嚷道：“我啥時伺候爺兒你下馬了？你那么大個兒，兩只腳那么長，咚就跳下來了。再說人家幫大姐，也是為爺兒你分擔辛苦呀。”
“教一個小姑娘騎馬就叫辛苦？”祝和暢冷著臉，莫名其妙開訓起來，“那爺兒我帶著你們趕貨叫什么？這趟在外頭走了十多天了，一個城又一個城地送貨、載貨叫什么？還有……”
“九爺，請喝茶。”
熱騰騰的茉莉香片由纖纖素手送到眼下，香氣撲鼻，直沖腦際。
一肚子的莫名火氣頓時熄滅，祝和暢閉了嘴，接過茶碗，垮著一張臉，走開好幾步，坐到離火堆最遠的石頭上。
“我來下面疙瘩，讓大家久等了。”
悅眉熟練地將一塊塊面疙瘩丟人沸水里，滾動的熱水一遇上冷面團，立即停止了滾沸，面團沉入水里，不見蹤影：但隨著烈火繼續燃燒，冷水再度沸騰，面團則在水中載浮載沉，與熱水激烈地翻滾著。
“呵，九爺最近脾氣很大啊。”伙計們偷偷瞄了一眼冷臉啜茶的九爺，又瞧了默默注視鍋中食物的悅眉，彼此小聲地交頭接耳。
“不是入秋了嗎？風吹著涼，我怎覺得熱？”小李子掏出手帕，抹去額頭細汗，心有余悸地道：“這幾回九爺出門，一定帶上文房四寶，每天趴在車上練字，照他平常說的，練字收心，所以他在收脾氣啊。”
“可我瞧他練禿了兩只大筆，又買了一大捆筆……”大錘說著，也掏出巾子不斷抹汗。“我好怕九爺也要咱們跟著練字。”
一提起練字，大家都流汗了，一個個掏巾子抹個不停。
“咦！這是大姐教嫂子染的嗎？”王五好奇地瞧著阿陽的巾子。
“嗯。聽說是楓葉煮出來的顏色。”阿陽心滿意足地攤開淡褐色巾子，左顧右盼，笑道：“你們不也拿著新染的巾子？”
“是啊，這是我娘染給我的。”小李子揚了揚巾子，再補充一句：“當然也是大姐教的啦。噯，大姐本事這么好，干脆自己開染坊算了。”
“噓，講到染坊，就說到大姐的傷心事，別提了。”
“嚼嚼嚼！那么愛嚼舌根，干脆別吃面疙瘩，吞下自己的舌頭算了。”祝和暢走了過來，瞪眼吼道：“祝福！爺兒我餓了！”
“九爺，這兒好了。”悅眉適時端出冒著熱氣的大碗，不疾不徐地道：“肚子餓也別拿大哥們出氣。空腹生氣，容易傷腸胃，到了那時鬧肚子疼，你想端九爺的架子也端不出來了。”
“你！”祝和暢捧著熱騰騰的碗，眼睜睜看著她將筷子塞進他的手掌縫里，再若無其事地回去幫其它弟兄舀湯，他卻是一句話也說不出來。
伙計們睜大了眼！他們很習慣讓九爺沒事嚷嚷了，然而繼祝福之后，竟然還有人治得了九爺。這……是不是表示，以后他們有好日子過了？
呵呵，有個帶他們賺錢的九爺，還有個打理出外瑣事的大姐，他們真是好命啊。
＊
黑夜無邊，月明星稀，遠處山林風聲呼嘯。
“娘，不要走，你不要走！”
“眉兒，娘要走了，你乖乖的……”
“不要！我不要！”她扯住娘親的裙擺，仰起小臉哭泣，希冀娘親能蹲下來抱抱她的小身子，也好讓她偎進那個香香軟軟的懷抱里。
然而娘只是低下頭，摸了摸她的頭發，露出美麗的笑容，柔聲道；“眉兒乖，以后要聽爹的話。外頭轎子在等娘，娘該走了。”
“嗚！娘，你坐轎子去哪兒？”她依然哭個不停，小手掌仍緊抓著娘親的裙子，跟著跑了兩步。“我也要去！眉兒要跟娘走！”
“放開！”娘的聲音不復溫柔，而是帶著急躁和不耐煩。“你不能去！這是我的終身幸福，我上半輩子已經被你爹毀了，不能再讓你毀掉！”
“眉兒，不準哭！”小身子被爹的大手掌抓了回來，她感覺爹在發抖，聲音好像打雷似地怒吼道：“你聽著，從現在開始，她不是你娘了！”
“娘！不要！”她放聲大哭，爹好兇，她不要爹，她要娘啊。
但是娘只回頭看她一眼，沒有說話，又背過身子直直走出大門。
“娘啊！嗚嗚，眉兒要娘啊！”她兩只小手臂往前伸去，想要抓住娘親搖曳的紅色裙擺，可是她讓爹抱緊了，完全無法動彈。
娘走了，坐在紅轎子里讓人抬走了。她不要啊，她要娘陪她縫娃娃、摘花兒……可娘去哪兒了？娘為什么不要眉兒和爹了啊？
娘啊！她不斷地嚎哭呼喊，終于掙脫爹的大手，追上漸去漸遠的紅轎子，但她的腳步太小，怎么追都追不上，她哭了又哭，跑了又跑，小小的心臟絞得好痛好痛……
悅眉猛然睜眼，望著黑漆漆的羊皮帳頂，一時之間無法回神，以為自己仍是那個哭泣的六歲小女娃兒。
過了好一會兒，她才緩緩坐起，拿手摸向臉頰，感覺一片濕涼。
哭了。她將頭臉埋在臂彎里，長長地呼出一口氣。夢境太過逼真，猶如那時的情景重現：她也依然記得，當她跌倒在地，哭著要娘回來時，爹過來抱起她，她瞧見了爹眼眶里的淚水……
她用力抹抹臉，掀開羊皮帳，動作極輕，不敢驚動守夜的大哥，就這么靜靜坐在她專屬的帳邊，將自己暴露在山野的冰冷空氣里。
月光下，遠山黑黝黝的，仿佛是一只潛伏在黑暗的猛獸，它蹲踞在那兒，不知什么時候會突然跳出來，狠狠撲向她、撕咬她……
冷風凝結，樹葉覆上一層白色寒霜，月光也顯得格外陰寒。
“半夜起來也不加件衣服。”身邊突然出現一個冷冷的聲音。
“九爺？”她抬起頭，好驚訝會在這個時候看到他。
一件溫熱的外袍丟了下來，她不得不接住，抱了個滿懷。
“穿著。”祝和暢在她身邊坐下，也不看她，還是帶著那種涼涼的口氣。“你不要給爺兒我著涼了，我可沒空照顧病懨懨的弱女子。”
“可是你……”悅眉并不在意他慣有的無情恐嚇語氣，他總是有口無心——他是無心的嗎？手上拿著的衣袍是這么暖和，剛剛還穿在他身上啊，在這個夜涼如水的荒原里，難道他不覺得冷嗎？
“我怎樣？”他似是回答她的疑問：“我天天練功打拳，不怕冷。”
她讓他的衣服裹了多少回了？數不清了。包括她為了外出方便，拿了他的舊衣裳改小，換作男兒裝扮——她一直是包覆在他的氣息里的。
悅眉緩緩地將外袍披上身子，抬眼瞧見守夜的王五往這邊看來，她很不自在地低下頭，直想要丟還袍子，鉆回羊皮帳里……
可是她舍不得裹住她的溫暖啊。過去，他的衣裳伴她度過孤寂；如今，寒夜孤冷，她竟渴望有一個真真實實的他來陪伴她。
“你作噩夢？”祝和暢打破沉默，開口問道。
“我吵到大家了？”她心虛地又抹了一次臉，低聲問道。
“沒有。我正巧出來瞧瞧兄弟們守夜。”祝和暢看見了她濕潤的睫毛，也像怕吵了別人似地壓低聲音道：“我聽到你在喊娘。”
竟然喊出來了？悅眉抿緊唇瓣，但已吞不回喊出的字眼。
“打從今晚我說要繞進開封，你就不對勁。”聽不出他是責備還是詢問，就滔滔數落了起來；“先是摔破了碗，再來是洗梨子時讓溪水飄走了五顆，然后你要留栗子殼煮成染料，一不小心又全倒了。好了，正好給這黃土地染了顏色。我問你，你到底是怎么回事？”
“我沒事。”
“我看你就是有事。”祝和暢又開始展現他大爺的威風。“凡是我的手下，有任何雞毛蒜皮的事，都得讓爺兒我知道。大到像祝福偷偷喜歡老高他家的大妞，小到阿陽的小兒子出疹子，還有，誰家嫂子回娘家住幾天，誰家父母要過壽，誰家的籬笆壞了要修……”
“我娘在開封。”
“你娘……什么？”祝和暢大吃一驚，“你不是沒親人？”
“我娘離開我和爹，改嫁到開封去。”悅眉淡淡地道。反正這是事實，直接說明白，免得九爺繼續啰嗦下去。
“你娘還在？”祝和暢還是一臉的不敢置信。
“九爺以為我是沒娘的孩子？”話一出口，悅眉突然覺得心頭好緊，仿佛被繩子給拴住扯緊，繩子的那一頭就在開封。
十三年來，她不曾提過這件事，即使是云世斌也不知道。她默默地感受，默默地了解，默默地傷心，默默地生氣，默默地承受，那是她心中一個打緊的死結，本以為已經忘了，卻在云世斌打算娶她為妾時重新記起。
尤其在此刻，夢境和現實的距離越來越近，她竟感到惶惑不安：明明娘親無情，十余年不通音信，她大可若無其事路過開封，完全不當有這么一個娘親存在，但為何她的心口會堵得如此難受？
“那年我六歲，還不太懂事，不明白娘為什么老和爹吵架，有一天就忽然說要走了。”悅眉低著頭，拿指頭扯著袍子的衣襟，壓抑多年的秘密源源涌出。“她很漂亮，我還記得她對鏡子抹胭脂的模樣。原來是有一位開封來的大布商謝老爺看上了她，他很有錢，想要我娘跟他回去，雖然只是個小妾的名分，但能過上很好的生活……這些都是后來鄰居說閑話時我聽來的。過了兩年，爹帶我離開那里，我們到了云家染坊，一住就是十年。”
【本段不純潔的描寫已刪減，萬分抱歉】
“九爺隨便聽聽，算是知道我的底細了。”她急著拿下袍子，塞還給他。“好晚了，九爺該睡了。”
“等等。”他握住她的手腕，問道：“你想找你娘？”
“不想。”她立刻掙開。
“你心神不寧，明天不準騎馬，會栽下去的。”他瞪視著她。
“不會。”她掀開羊皮帳，半個身子就鉆了進去，賭氣地道：“九爺，你甭管我了，我當你的伙計，就會做好本分的事，絕不帶給你麻煩。”
“要是明天你又飄走梨子，還是摔壞鍋子，我就要你賠。”
“我賠得起。九爺，你再不睡，明天栽下馬的人就是你。”
“誰是爺兒啊！我高興一夜不睡，你也管不著，快去睡。”
“九爺，拜托你嗓門小一點，老是說不聽，吵醒各位大哥了。”
“我吵……”祝和暢轉頭看去，只見每個羊皮帳皆伸出幾顆頭，強睜著惺忪睡眼，哀怨地看著他。
抬頭看天，似乎月亮也嫌他吵，匆匆躲進云堆里，不肯出來了。
“你們統統給爺兒我去睡覺！守夜的也去睡！祝福，我的包袱！”
“吵死了！給！”羊皮帳里扔出的不是包袱，而是一個小箱子。
嗟，真是懂事的小廝。他氣呼呼地打開箱子，拿出文房四寶，袍擺一掀，坐到火堆邊去，攤開紙，磨起墨，冷眼掃向一雙雙突然放亮帶笑的眼睛，惱得大聲吼道：“看什么看……想練字的就出來跟爺兒我守夜！”
一顆顆頭顱縮了回去，一陣窸窣，很快傳來此起彼落的打鼾聲。
他停下了筆，望向那頂最小、完全沒有聲息的羊皮帳，高張的情緒突然落了下來，彷若烏云掩住、冷風吹過，一顆心在瞬間變得冷靜了。
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