往村里的路雖然大，卻是石礫坑洞遍布，人走都有些勉強(qiáng)，更別說(shuō)行車了，難怪那駛牛車的人在村口就把她丟下。
一入村就會(huì)發(fā)現(xiàn)整個(gè)村子被茂盛楊樹林包圍著。
村子的屋子大多老舊破落，有的人家籬笆都倒了一半，勉勉強(qiáng)強(qiáng)用漁網(wǎng)攔起來(lái)，免得家里的雞跑出去；有的人家在屋旁種了青菜，被夏末陽(yáng)光曬得奄奄一息，毫無(wú)生氣；甚至有的人家連門都沒有，土坯屋都塌了一角，只要經(jīng)過(guò)就能把家里缺桌少椅的情況看得一清二楚。
她突然有些擔(dān)心，自己聽從母親遺言，前來(lái)投靠母親曹秀雅的庶妹曹秀景，不知是不是個(gè)好主意。
這是個(gè)一貧如洗、死氣沉沉的村子，明明天是藍(lán)的，樹是綠的，但在她眼中的楊樹村卻蒼白得很。
好不容易遇到了幾個(gè)婦人，問(wèn)明了陳家的所在，秦襄兒來(lái)到門前，看著同樣是繩床瓦灶的土坯屋，不過(guò)比旁人家整潔一些，至少籬笆是完整的，她的心情不由七上八下。
「請(qǐng)問(wèn)是陳大力家嗎？」雖然沒有關(guān)門，秦襄兒也沒有貿(mào)然闖進(jìn)去，只是在門口呼喚著。
不多時(shí)，一個(gè)面黃肌瘦的婦人走了出來(lái)，面色有些懨懨。
這當(dāng)家的快回來(lái)了，下廚到一半被人打斷總是令人不悅，原本只是不耐煩的目光，在見到面容清麗、氣質(zhì)高雅的秦襄兒時(shí)，先是頓了一下，而后便靜靜地審視著她。
「曹秀雅……是你的誰(shuí)？」那婦人問(wèn)著秦襄兒。
聽到這問(wèn)題，秦襄兒就確定自己沒有找錯(cuò)家，松了一口大氣后，微笑道：「你是景姨吧？曹秀雅是我娘，是她讓我來(lái)找你的。」
「你是大姊的女兒？這么些年不見，你也這么大了，長(zhǎng)得真像你娘啊……」曹秀景，也就是那婦人，感嘆了好一會(huì)兒又問(wèn)道：「你娘呢？她怎么沒來(lái)？」
「我娘已經(jīng)過(guò)世了。」秦襄兒目光微黯。「她死前曾提過(guò)與景姨感情甚篤，如今京城秦家已容我不得，外祖曹家也沒人了，我只能來(lái)投靠景姨。」
幾十年前的曹家是京城的富戶，曹秀雅與曹秀景是嫡庶的姊妹，在閨中時(shí)感情融洽，之后曹秀景外嫁湖廣商賈陳家，曹秀雅則是嫁給了同在京城清貴之家的舉人秦沅。
數(shù)年后秦沅終于考上進(jìn)士，外放任福州長(zhǎng)樂縣令，曹秀雅一心隨夫，卻不忍女兒一同前往邊陲之地受苦，便將當(dāng)時(shí)已經(jīng)十歲的女兒放在京中，由秦家的老夫人扶養(yǎng)。
然而這么多年過(guò)去，物是人非，不說(shuō)京城曹家老人全過(guò)世了，留下的小輩基本上都不往來(lái)，所謂親人名存實(shí)亡；曹秀景嫁的陳家生意失敗，負(fù)債累累地回了鄉(xiāng)下討生活，一日過(guò)得不如一日，才有楊樹村里陳家窮得打饑荒的光景；秦家則是長(zhǎng)房秦沅、曹秀雅夫妻雙雙過(guò)世，只留下秦襄兒這個(gè)孤女。
秦襄兒口中敘述著這幾年來(lái)秦家的情況，聽得曹秀景眉頭大皺。
「秦家我爹是大房，我還有二叔及三叔，然而我爹是唯一有官位的人，也一直是祖母的驕傲。但前年海寇侵?jǐn)_福州，殺死無(wú)辜百姓近千人，長(zhǎng)樂縣首當(dāng)其沖，我爹事后被拔職判了死罪，我娘也隨他去了，當(dāng)清貴的秦家再?zèng)]有一個(gè)當(dāng)官的人時(shí)，我祖母及二房、三房猙獰的面孔便露出來(lái)了。」
她苦笑了一下。「因著二叔有舉人身分，他想替自己謀個(gè)官職，祖母也覺得秦家清貴之家的名聲要延續(xù)下去，就得有個(gè)人做官，但秦家并不富裕，他們唯一舍得拿出來(lái)賄賂他人的，也只有我的婚事及母親的嫁妝了。
「所以二叔與祖母說(shuō)好了，要將我送給戶部的照磨大人，讓二叔有機(jī)會(huì)進(jìn)照磨所當(dāng)個(gè)處理文牘簿籍的小吏，我自然是不會(huì)遂他們的意，想起母親生前時(shí)常提起景姨……」
曹秀景聞言嘆息。「我明白了。秦家人那德性我也不是全然不知，打著清貴世家的旗幟，骨子里都是些自私自利的，只有你爹好些，但太過(guò)正直就是成了秦家的搖錢樹，你逃出來(lái)是對(duì)的，秦家人也不可能想得到你來(lái)找我。可是你也看到了，陳家現(xiàn)在并不好過(guò)，實(shí)在無(wú)力再養(yǎng)一個(gè)人，你來(lái)投靠我，只能說(shuō)你來(lái)得時(shí)機(jī)不巧。」
這么多年的磨難，曹秀景也早就不是當(dāng)年那個(gè)天真爛漫的少女了，與姊姊的情誼或許珍貴，但在現(xiàn)實(shí)情況下，或許還比不上讓全家人多吃一口飯。
這么直接說(shuō)出來(lái)相當(dāng)殘忍，但曹秀景并不想給秦襄兒無(wú)謂的希望，甚至是曹秀景自己，這么日復(fù)一日的挨餓受苦，都不知道希望在什么地方。
在見識(shí)到曹家的貧窮后，秦襄兒雖然早就預(yù)料到這個(gè)結(jié)果，但當(dāng)事情真的發(fā)生時(shí)她還是有些對(duì)前途茫茫的無(wú)措。
「那……襄兒打擾景姨了，我這就走。」秦襄兒垂下了頭，表情難掩失望。
瞧她這楚楚可憐的模樣，曹秀景欲言又止，最后還是把話吞回了肚子里。
然而就在這時(shí)候，陳家門里突然跑出一個(gè)小孩兒，生得瘦削，卻不難看出眉清目秀。那小孩兒朝著曹秀景喊了聲娘，但看到外頭居然有客人，還是個(gè)漂亮的姊姊時(shí)，小孩兒不知怎么躲到了曹秀景身后，小心翼翼的覷著秦襄兒。
瞧自家孩子如此小家子氣的樣子，如果是個(gè)女兒便罷，偏偏是個(gè)兒子，還是陳家的獨(dú)苗，比起落落大方的秦襄兒不知差到哪里去，曹秀景氣就不打一處來(lái)。
「這是我兒福生，他沒見過(guò)什么世面，也不愛和人說(shuō)話，每每見人就躲，不知怎么養(yǎng)得一點(diǎn)也不大氣，都八歲了還不敢自己出門，讓你見笑了。」曹秀景側(cè)身，拍了下福生的頭。「這是你大姨的女兒，你要叫聲姊姊的。」
要他開口，福生更怕了，直接扭頭跑回屋里，這次是躲到了門板之后，畏畏縮縮的目光由門縫間傳來(lái)，依舊一聲不吭。
曹秀景當(dāng)下心頭火起，隨手抄起還沒處理的楊樹枝條就往門板上抽。「叫聲姊姊這么難嗎？我看你是皮癢了……」
「啊！」其實(shí)也沒打到，但福生卻是尖叫一聲，居然跳出了窗外沖向后院。
曹秀景忍不住拿著枝條追上去，母子你追我跑，院子里的雞被驚動(dòng)，咯咯叫著四處亂飛，福生一下子踢翻堆疊好的簍子，一下踩到菜園里的青菜，院子里一出雞飛狗跳的大戲，看得秦襄兒目瞪口呆。
她記得娘親說(shuō)過(guò)，景姨很是秀氣，說(shuō)話都細(xì)聲細(xì)氣、溫柔婉約的，像只精致可人的百靈鳥兒……
「老娘勒緊褲帶買書給你，教你寫字，都學(xué)這么些年了，想著你會(huì)長(zhǎng)進(jìn)些，做事大氣點(diǎn)！結(jié)果還是學(xué)得七零八落，性子更是小里小氣，帶出門都丟你娘我的臉……」
秦襄兒臉蛋微微抽動(dòng)，或許她娘親死后唯一值得安慰的事，就是永遠(yuǎn)都不會(huì)知道那溫柔婉約的庶妹，已經(jīng)從百靈鳥變成了老母雞。
瞧那害羞內(nèi)向的小孩兒已然避無(wú)可避，一副要哭不哭的模樣，秦襄兒心里一軟，不由行入院內(nèi)，本能的伸手?jǐn)r了攔曹秀景。「景姨，如果我有辦法讓福生愿意好好讀書學(xué)習(xí)呢？」
「你有辦法？」曹秀景懷疑地看著她。
「是的，我有辦法，而且不僅僅是替福生開蒙，就算是四書五經(jīng)我也能教一點(diǎn)，說(shuō)不準(zhǔn)到時(shí)候家里景況就好起來(lái)，能送福生上學(xué)堂了？」秦襄兒試探性地問(wèn)道。
曹秀景放下手中枝條陷入了沉默。她一點(diǎn)都不懷疑秦襄兒的學(xué)識(shí)，先別說(shuō)秦沅此人知書達(dá)禮，她大姊曹秀雅的女兒又能差到哪里去？眼前雖是個(gè)好機(jī)會(huì)，但留下秦襄兒，家里口糧又會(huì)減掉不少……
此時(shí)，屋外傳來(lái)一個(gè)厚實(shí)卻洪亮的聲音。
「秀景，答應(yīng)她吧！咱們福生若能讀好書了，不說(shuō)參加科考，長(zhǎng)大了到鎮(zhèn)上工作的機(jī)會(huì)也多些，不用像我們一樣留在這窮鄉(xiāng)下受苦受難。」
隨著聲音進(jìn)門的是陳家如今當(dāng)家的男人陳大力，他看上去憨厚結(jié)實(shí)，皮膚曬得黝黑，看上去至少比實(shí)際年齡大了十歲，說(shuō)話卻鏗鏘有力。
「何況這是你外甥女吧？這么一個(gè)標(biāo)致水靈的大姑娘，你放她一個(gè)人在外頭晃蕩真能放心？咱們家雖然窮，但省一省還是能多一碗飯的！」陳大力又道，與曹秀景說(shuō)完話，還特地溫和地朝秦襄兒點(diǎn)點(diǎn)頭。
曹秀景皺著眉，似是為難了許久，也不知道是替福生啟蒙或是對(duì)秦襄兒去處的擔(dān)憂說(shuō)服了她，末了，她只能幽幽吐出一口長(zhǎng)氣。「留吧留吧！只是咱們家可不讓人白吃白住的，你除了替福生啟蒙，其他的家事也得上上心，就你這嬌滴滴的身子骨，也不知道受不受得住……」
＊
或許是好不容易找到了落腳處，即使是睡在陳家挪出原本當(dāng)成倉(cāng)庫(kù)的小房間，秦襄兒依舊睡得香甜。
隔日起身，陽(yáng)光已經(jīng)曬入窗內(nèi)。
秦襄兒睜開眼，還迷糊了一會(huì)兒，之后驚嚇地猛然坐起，左右張望發(fā)現(xiàn)自己并非位在某個(gè)廉價(jià)又簡(jiǎn)陋的小客棧，而是更為破舊的陳家，但她卻吐了口大氣安心了下來(lái)，終于不用再膽戰(zhàn)心驚地怕有人半夜闖進(jìn)來(lái)了！
察覺自己似乎晏起了，秦襄兒連忙起身穿好衣裳梳好頭。
房門外就是后院，院中有一口井，她來(lái)到井邊研究了好一會(huì)兒，笨手笨腳的好不容易打起半桶水，就著水梳洗完畢，便匆匆忙忙的來(lái)到堂屋。
堂屋里沒人在，她又尋到灶間，依舊是空無(wú)一人。
她懊惱自己真是起晚了，陳家人應(yīng)該都出去忙活了，卻見到福生那小孩兒正偷偷摸摸的躲在柴垛后覷著她，卻不敢上前一步。
「福生？」她試著露出最和善最無(wú)害的微笑。「你過(guò)來(lái)呀！」
福生的反應(yīng)是直接縮回柴垛后，等了一會(huì)兒見她沒出聲，又悄悄的冒出頭來(lái)，這次倒是說(shuō)話了。「娘說(shuō)，灶里的紅薯，給你。」
說(shuō)完，小孩兒轉(zhuǎn)頭便跑，彷佛后頭有野獸追趕似的，看得秦襄兒哭笑不得。
因著腹中確實(shí)饑腸轆轆，她便按著福生的話彎身去看灶里，果然看到草木灰底下埋著兩個(gè)烤得黑乎乎的玩意兒。
這……怎么吃？秦襄兒倒也沒有嬌貴到?jīng)]吃過(guò)紅薯，只她在京城時(shí)紅薯吃得講究，端到面前時(shí)都已經(jīng)切塊放在盤里了，再不濟(jì)至少外皮都是干凈的，像這樣整個(gè)埋在灰里的，當(dāng)真有些考驗(yàn)她的接受能力。
然而既來(lái)之則安之，她選擇死皮賴臉的留在陳家，早就沒了嬌氣的資格，于是她左瞧右看，拿起了火鉗將紅薯由灶里夾出來(lái)，拿到手里都還是溫的，終于明白為什么景姨要把紅薯留在灶里。
拍了拍上頭的灰，她將紅薯小心翼翼的剝?nèi)ネ馄ぃp輕咬了一口，口感倒是綿密，就是甜味差了一點(diǎn)，但充饑是夠的。她美滋滋地吃完一個(gè)，又拿起了另一個(gè)吃掉，才走出灶房，眼角余光又看到了柴垛后的那個(gè)小家伙。
她發(fā)誓，她看到他吞了口口水。
偏頭思忖片刻，秦襄兒露出一個(gè)微妙的笑，回房間取了荷包，來(lái)到后院的一顆大石頭上坐下。
「來(lái)呀！來(lái)吃糖。」秦襄兒朝著福生招手，幸虧榮華號(hào)那小舶還了她一半糖果，現(xiàn)在剛好拿來(lái)拐孩子。
福生這回不再躲柴垛后了，而是整個(gè)人站了出來(lái)，又吞了口口水，卻是不敢走過(guò)去。
秦襄兒索性由荷包里拿出一顆糖，塞到自己嘴里。「快來(lái)，再不來(lái)就被我吃完了。」
福生陷入了掙扎，小臉滿是為難，但最后嘴饞戰(zhàn)勝了畏懼，他一點(diǎn)兒、一點(diǎn)兒小小步的挪到了秦襄兒的身前，然后大眼水汪汪的直覷著她手上荷包。
她直接拿了一顆塞進(jìn)他口中，福生嚇一跳，但很快被糖的甜蜜征服，竟也沒跑，怔怔的站在那兒不動(dòng)，只是雙眼滿足地瞇了起來(lái)。
「福生，你娘說(shuō)今天開始你跟著姊姊我讀書呢！」她像是閑聊般的開口。「你讀了多久的書啊？」
福生的腮幫子被糖球撐得微鼓，眨了眨眼不語(yǔ)，最后食指伸出來(lái)，比了個(gè)小小的一，看起來(lái)很是可愛。
「一年？」瞧他那模樣喜人，秦襄兒輕笑出聲，又問(wèn)：「那你現(xiàn)在學(xué)到哪兒了？」
這問(wèn)題已經(jīng)不是一個(gè)動(dòng)作可以回答的，福生又磨蹭了半晌，好不容易把糖嚼碎吞下去了，才小小聲地回道：「香九齡，能溫席，孝于親，所當(dāng)執(zhí)。」
一年才把三字經(jīng)學(xué)個(gè)開頭幾句，難怪景姨要發(fā)火了。但秦襄兒并不覺得福生愚笨，或許只是教得不得法，姨丈與景姨每日出門忙碌，把孩子扔在家里自己習(xí)字溫書，能學(xué)得好才奇怪。
光看這孩子昨日被景姨追得滿屋子跑，有錯(cuò)就認(rèn)但堅(jiān)決不改，足見本身也對(duì)讀書這事產(chǎn)生反感了，秦襄兒當(dāng)下就決定屏棄以往夫子教她時(shí)那種照本宣科、死背硬記的方式，反而溫聲說(shuō)道：「你可知道，三字經(jīng)里有很多小故事？」她輕輕拍拍身旁的石頭，示意福生坐下。「我們今天不讀書，說(shuō)故事吧！就說(shuō)這個(gè)香九齡、能溫席的故事。」
福生的確被母親教訓(xùn)到厭了讀書，但卻喜歡聽別人說(shuō)話。這新來(lái)的姊姊一提到說(shuō)故事，他馬上忘了對(duì)她的害怕與提防，乖乖地在石頭上坐下，興致盎然。
「應(yīng)是在東漢的時(shí)候，有一個(gè)孩子名叫黃香，那個(gè)時(shí)候黃香才九歲……應(yīng)該就比福生你大一歲，那黃香可乖巧啦！對(duì)父母相當(dāng)孝順，當(dāng)夏季天氣熱的時(shí)候，她就拿起扇子，先將床席搧涼，再請(qǐng)父母就寢，到了冬天自然就是先將床席睡暖……」