看熱鬧的群眾不只方才山路上的那些人，附近聽到消息的人也全跑來了，擠得門外水泄不通，有人占不到好位置，索性爬到樹上、墻上，還有的讓小孩坐肩頭，甚至有人疊起了羅漢，好能瞧個清楚。
「出來了！出來了！」眾人歡欣鼓舞地道。
人還沒出來，空氣中就已彌漫一股極為濃郁的香味；那濃冽的程度，好似將幾盆香膏混在一起，全數倒在地上，連站得遠遠的郁相思也聞到了。
「紫檀、白檀、黃檀、降真香、茉莉？」她輕嘆道：「怎有人完全不調香，好壞摻雜，就這樣混著抹了？」
「還有沒藥。」穆勻瓏還聞出一味少見的香氛，他也搖頭道：「單方香味太重，各搶風采，反覺得刺鼻了。」
「哈啾！紅毛女有狐臭吧？」那香味實在太過強烈，即使村民不解香的成分，也聞得噴嚏連連。「簡直比妓院的娘兒們還嗆！哈啾！」
「讓讓！快讓讓啊！」
走在前頭的隨從忙著驅趕轎子旁邊的閑人，接著出來的是一個中年錦衣男人，才出了門檻，又趕緊轉身，跟里頭的人哈腰鞠躬。
「包山海？」郁相思嚇一跳，本能地退后一步，躲在穆勻瓏身后。
她并不是怕包山海，而是不想節外生枝。
穆勻瓏握住她的手，雙眼盯緊包山海所曲意奉承的西國男人。
「哇！」群眾們睜大眼睛，看著大門陸續走出來的「紅毛人」。
只見男人身材高大，姑娘也不遑多讓，硬是比周遭百姓高了一個頭；當然，他們也是眼睛鼻子嘴巴手腳俱全，但那長相就是截然不同，膚色白皙，鼻子又挺又尖，眼眶往里凹，讓一雙眼珠子看起來特別地深。
他們下穿長袍，而是穿著剪裁利落的寬袖高領白色上衣，胸前釘有金色鈕扣，外罩綴有寶石的絲絨短外衣，下面是黑色長褲，腳上穿的也是有鈕扣的皮靴；兩男一女皆是大同小異的服飾，顯然那紅毛女是男妝打扮，但她又穿得格外貼身，玲瓏身段曲線畢露；她沒穿悶熱的外衣，而是卷起白上衣的兩只袖子，露出半截雪臂，卷曲如波浪的頭發披垂肩上，絲毫不介意讓人看出她是個姑娘家。
不像兩個男人臉色緊繃，她好奇地四處張望，好像想將這里的一屋一瓦瞧個清楚，一瞧見門外人山人海，立即眉開眼笑，拿嘴往自己掌心用力啵了一聲，再揮手出去，往眾人送出飛吻。
「哇呵！」村民大呼小叫，笑嘻嘻地道：「管她什么顏色的毛，女人騷起來都是一樣的啊。」
「不怎么紅啊，她頭發算是褐中帶紅吧？」
「嘿嘿，說不定她下面是紅色的……嗚啊，別打我啊，小孩子在這里我知道啦，好痛！不要踹我屁股啊！」
「前頭八字胡子男人好威嚴，可你瞧他手背上毛茸茸的，怎么那么多毛啊？要是長在我頭上就好了。」
就在幾百只眼睛的注目下，包山海和二男一女西國人上了轎子，還有十來個隨從同行，浩浩蕩蕩往白芷鎮上而去。
「快跟去看喔！」還沒看夠的百姓又爭先恐后的跟在轎子后面。
還有要忙農事的、照顧小孩的、燒飯的，沒空跟著看熱鬧，依然意猶未盡，三三兩兩結伴回去，不住地討論剛才所見到的紅毛人。
郁相思也算是開了眼界，笑道：「你一定看過紅毛人了？」
「嗯。廣義來說，應該是西國人，他們都是從西方來的，就不知是哪一個國家。」穆勻瓏說著，驀地在散去的人群中看到一個呆立的書生，登時心中雪亮。「我知道他們來做什么了。」
郁相思大概也猜得到。既然來百草莊，八九不離十就是買藥草，然而包山海的出現令她感到不安。
「潘武，你請那邊正往大門里頭瞧的書生過來。」穆勻瓏又道。
那書生見有人找他，神色驚疑不定，先是往這邊瞄了瞄，遲疑片刻，還是整整衣裳，擺出大無畏的臉孔，邁著大步走過來。
「趙鼎善，你查香料價格查得怎樣了？」穆勻瓏微笑問道。
「嚇！」被喊出了名字，趙鼎善大驚失色，隨即抬頭挺胸，神情凜然道：「哼，你想脅迫我？還是要給我好處？聽著了，本官可是奉旨查價，絕不受你們這些奸商威脅利誘。」
「五品中都府御史趙鼎善，你當真不識得朕？」
「嚇！」官品名都被念出來了，趙鼎善警戒地退后一步。
眼前的年輕男子溫文俊朗，乍看之下像是讀書人，可兩三句言談之間，便生出一股天生的威儀；這年頭奸商都這么有模有樣嗎？
咦？怎么瞧著有些眼熟？而且聲音也挺熟的，每天早上都會聽見的。唉，他都出來快一個月了，實在有些懷念這個憂國憂民的沉穩聲音。
等等！他自稱什么？
「皇……皇……皇……」趙鼎姜口頓時瞠目結舌。
「出門在外，稱呼一聲爺即可。」潘武用力撐住他欲下跪的身體。
「我的大爺爺啊！」趙鼎善還是不呼不快，再用力揉揉眼睛，沒錯！的確是以往遙遙相見的皇上，他宮品低，這輩子還沒如此靠近皇上呀。
好感動！幸好他沒偷懶，也沒壞了朝廷威信，他可是很認真奉旨辦事的……呃，皇上似乎還在等他回話耶。
「回皇……回大爺，臣……小的先到海州港口查香料買賣，一開始亮出朝廷欽差身分，他們規規矩矩接待，卻是報給小的假價格，遠比市價低了許多。后來小的學聰明了，假裝離開海州，實則留下，暗自查訪幾個香料商的倉庫，發現囤積居奇的情況十分嚴重，然后又發現商人包山海和蠻夷勾結，便一路隨他們來到白芷鎮。」
「你做得很好。」穆勻瓏翻看他所呈上的冊子，細看上頭所記載的數字，眉頭不覺皺起。「果然是有壟斷情事……咦？你這寫的是什么？」
「回大爺，正是那三個夷國人的名字。」趙鼎善指向他的冊子，認真地解說道：「留八字胡子的是頭子，叫狒拿掇；另一個黑毛的是羝亞茍，兩人是主仆關系；女的叫夷殺北喇，是狒拿掇的女兒。」
「你怎地給他們取這種蠻夷名字？」穆勻瓏沉住氣問道。
「小的聽到包山海這么念名字，就是這個音節，而且他們說來自夷西旁國，小的自是為他們取夷名。」
伊西邦國。穆勻瓏心生警惕，年初才聽說有該國商人來到京城探商機，沒想到才過半年，他們已經探進了內陸白芷鎮。商人精打細算，以金錢和商品開疆辟土，絕不能以蠻夷等閑視之。
平定滋擾數年的東琉國海盜后，他休養生息，戮力國內政事，除了造海船充實海防外，竟是忽略了外頭已然崛起的西國勢力。 「潘武，投帖。我要見元老爺子。」
「請問爺，用的名義是……」
「就說我是京城來的香料商。」
穆勻瓏踱到圍墻邊，回頭望向種滿白芷的山坡，再從懷里口袋拿出香袋，閉起眼睛嗅聞著，然后睜眼，仍是凝望一山青綠的香芷叢。
郁相思聞到了橘香味；心情既喜且憂；歡喜的是他總是橘香不離身，憂愁的，他又皺眉了。
她不說話，就靜靜地站在他身后，以她和她的橘香，陪伴他。
＊
百草莊內，雖然門窗大開，還有仆役拿著大蒲扇，來回走動揚風，但濃厚的西國混香還是蓋過了原有的青草藥味。
「我不是生意人。」元歸苦著一張老臉。「我只是種藥車、賣藥草的，藥商來，價格合理，我就賣，可若要更多香芷，我也變不出來。」
「請元老爺不要誤會。」穆勻瓏道：「我久仰百草山的香芷，正好路過，便登門拜訪，正巧見到西國人；心生好奇便問起他們了。」
「嚇！我還以為又來跟我買香芷呢。」元歸抹了抹汗。
「元老爺，我哥哥是郁相甘。」郁相思坐在穆勻瓏旁邊，見老人家一副驚魂未定的模樣，忙找了話題緩和氣氛。「他每年都來這里跟您買白芷、藿香，不知道元老爺認識我哥哥嗎？」
「啊！」元歸直往她瞧去。「你是郁李的女兒？」
「元老爺認識我爹？」
「他過世時，我還去上過香，你那時年紀小，大概不記得了。」
郁相思眼眶微濕；她不經意問聊起，萬萬沒想到元老爺認得爹。
「郁老頭這人啊……」元歸又是搖頭，又是點頭。「人直爽，重義氣，可就是固執得像條牛似的。你哥哥這兩年我沒見到他了，怎么他來買香，不來找我呢？我還以為他已經不做香了。」
「應該是我哥哥不愿打擾元老爺。」郁相思明白哥哥的個性。「再說，我們郁家已有五代相傳，不會放棄做香的。」
「你們父子一樣的脾氣啊！」元歸長聲一嘆。「你們能夠撐下去很不簡單，多少人被包山海欺壓到走投無路。」
穆勻瓏很想補充，女兒也是一樣的脾氣，堅持，果敢，永不放棄。
「難道以元老爺這等大規模的種藥人家，也得任包山海擺布？」這是他最大的疑問。「怎么不自己賣呢？」
「試過。」元歸無奈地道：「賣得不順，也找不到可信任的管事，后來就放棄了。現在自己賣的，就只是一些零散的小商家。」
「也是包山海作怪？」
「應該是吧。」元歸苦笑道：「哪有請來的管事每個都會揩錢？走出去的貨也一定會被劫走？然后包山海就出面了。」
「沒想到問題這么嚴重。」穆勻瓏面色凝重。「不能再讓他和其它香料商聯合起來控制市場了。」
「田大爺啊，不是我要說你，我瞧你年輕，才剛出來闖天下吧？通常遇上了他們，只有兩條路，一條是跟他們同流合污，另一條就是死路。」
「請元老爺放心，我會走出一條新路。」穆勻瓏說著，便望向了身邊的郁相思，眸光流露出款款柔情，彷佛告訴她，這可是學她的喔。
元歸這時才發現郁李的女兒和這個口氣很大的香料商人平起平坐，不覺好奇問道：「咦？你們怎么會一起過來？」
「我是相思的未婚夫。」
「哈呵！」這聲歡呼卻是站在后頭的趙鼎善叫出來的。
「以香結緣，甚好！甚好！」元歸也高興地道：「成親時別忘了給我一張帖子。」
「這個自然。」穆勻瓏笑得開心極了。
郁相思臉頰揚起紅暈，趕緊再轉回正題。「包山海帶西國人過來找元老爺，就是想跟您買香藥草？」
「是的。他說要將我的香藥車賣到外國去，保證讓我賺大錢。」
「元老爺答應了？」穆勻瓏問道。
「我怎能答應。百草山年產十萬斤香芷，他每年來跟我批兩萬斤，可這回一開口就另外要六萬斤，全銷到海外去了，我賺錢事小，那我們天穆國的老百姓還有得用嗎？」
「多謝元老爺的顧慮。」穆勻瓏立即起身，鄭重地朝他一揖。
「別謝我，別謝我。」元歸忙站起來回禮。「我受不起啊。說起來慚愧，我只會悶頭種藥草，不懂賣，倒讓包山海有機可乘了。」
「你不賣的話，他大概還要想盡法子讓你賣，不然就是將賣給境內的份量轉賣海外……」穆勻瓏望向門外青天，有如向天起誓，鄭重地道：「我絕不讓此事發生。」
「真有辦法？」元歸不置可否，還是覺得年輕人初生之犢不畏虎。
「當然有辦法。請元老爺看在我逝去的岳父郁老爺面上，讓我處理這件事，以后保證讓元老爺安心種藥草、賣藥草。」
穆勻瓏說完，便轉向郁相思，目光堅定，神情堅毅，彷佛這句話也是跟她說的一樣。
她懂！郁相思淚盈于睫，朝他露出會意的微笑。
都認爹當岳父了，這個女婿當然要好好完成岳父生前未了的心愿了。