大夫人不敢怠慢，命人準(zhǔn)備幾道上好的茶點(diǎn)，并帶著兩位妯娌前往內(nèi)廳向皇上請(qǐng)安。
見(jiàn)著三位舅母，皇上就像尋常晚輩般，態(tài)度相當(dāng)有禮，完全沒(méi)有一國(guó)之君的尊貴架子，面對(duì)她們的噓寒問(wèn)暖，也總是笑著點(diǎn)頭，表示會(huì)注意的，那是其他人得不到，只有自家人才有的待遇。又說(shuō)了一會(huì)兒話，他便道有事要和小舅父商量，大夫人便吩咐奴才去北院把四爺請(qǐng)到內(nèi)廳來(lái)。
皇上連忙比了一個(gè)且慢的手勢(shì)。“如今小舅父的雙眼不便，還是朕自己過(guò)去，三位舅母也請(qǐng)留步。”
“是。”大夫人馬上吩咐管事帶路。
就這樣，皇上只帶了一個(gè)小桂子，就連平時(shí)總是形影不離的宮女李繁星，今天也意外的缺席，當(dāng)他一路來(lái)到北院，還隔著一段距離，便已經(jīng)瞥見(jiàn)炎承霄高大的身影就站在花廳外頭，正等著接駕。
“四爺，皇上來(lái)了。”阿貴壓低嗓音提醒。
炎承霄正要行君臣之禮。“微臣參見(jiàn)皇上……”
見(jiàn)他就要屈下雙膝，皇上連忙伸手一扶。“這會(huì)兒不是在宮里，也沒(méi)有外人在，小舅父就不用多禮了。”
“謝皇上。”他直起身軀說(shuō)。
皇上瞅著他那雙失去神采、也沒(méi)有焦距的眼眸，不禁嘆了口氣，一臉惋惜地說(shuō)：“朕這兩天會(huì)下一道旨意，希望能廣結(jié)天下醫(yī)術(shù)高明的大夫，凡是有人能治好你的眼疾，賞銀千兩。”
“多謝皇上……”炎承霄表達(dá)感激之意。“屋里請(qǐng)！”
看了下外頭，由于昨晚才下過(guò)雨，空氣十分清新，心情也跟著舒暢，皇上心血來(lái)潮地說(shuō)：“咱們一面走一面聊吧。”
他躬了下身。“是。”
見(jiàn)狀，阿貴已經(jīng)機(jī)伶地貼近主子，好讓他抓著自己的手，不只用來(lái)指引方向，也要和皇上保持君臣應(yīng)有的距離。
炎承霄暗自揣測(cè)皇上今天的來(lái)意，自從幾日前接獲密報(bào)，知曉私鹽會(huì)從壽春府運(yùn)出，接著在鳳陽(yáng)碼頭進(jìn)行卸貨，再分送到各地，他便打算親自走一趟江臨府，也讓密探往上呈奏，應(yīng)該是跟這件事有關(guān)。
“……朕可以體會(huì)你此刻的心情，定是焦躁不安，不過(guò)眼前的形勢(shì)可不容許你胡來(lái)，朕更不能答應(yīng)讓你走這一趟江臨府。”皇上是親自來(lái)勸他打消念頭的，再怎么說(shuō)，都不能讓小舅父冒這個(gè)險(xiǎn)。
但他也有話要說(shuō)。“皇上，微臣雖然看不見(jiàn)，還是可以借用身邊的人，藉由他們的雙眼來(lái)判斷情勢(shì)，絕不是胡來(lái)。”
“你說(shuō)借用別人的雙眼，是指六安堂紀(jì)大夫的表外甥女姚氏？”皇上立刻點(diǎn)名，可沒(méi)有任何事瞞得了他。
“是，皇上。”他不敢欺瞞。
皇上意味深長(zhǎng)地覷他一眼。“不過(guò)朕聽(tīng)說(shuō)她是個(gè)寡婦，就算家世清白，也配不上你。”這個(gè)小舅父就算喜歡女人，也從不沉迷，更不會(huì)讓她們跟前跟后的，看來(lái)這名姚氏不簡(jiǎn)單，得把她的身家調(diào)查個(gè)清楚。
“皇上誤會(huì)了，微臣不過(guò)是想要利用她的眼力。”炎承霄誠(chéng)惶誠(chéng)恐地回道。
“若真是這樣就好，不過(guò)她到底是個(gè)婦道人家，若是待在京城還好，要搭船下江臨府，途中萬(wàn)一遇險(xiǎn)，又能幫得了什么忙？”皇上不以為然地說(shuō)。
“微臣身邊還有其他人保護(hù)，絕對(duì)會(huì)小心行事的。”他不肯放棄。
聞言，皇上又停下腳步，態(tài)度并沒(méi)有絲毫軟化。“朕已經(jīng)決定將這件事交給升陽(yáng)去辦，他是你的親侄兒，總該信得過(guò)。”
“皇上！”炎承霄驚呼一聲。“升陽(yáng)還太過(guò)年輕，而趙家人生性狡詐，又心狠手辣，稍有不慎，恐怕會(huì)有性命之憂。”
“他已經(jīng)年過(guò)二十，早就不是孩子了，何況朕相信他的辦事能力。”這個(gè)表弟早就暗中在為他執(zhí)行一些秘密任務(wù)，只是瞞著炎家人罷了，否則會(huì)引起軒然大波，尤其小舅父會(huì)是第一個(gè)反對(duì)。
炎承霄高大身軀陡地一矮，當(dāng)場(chǎng)屈膝下跪，伏在皇上的腳邊，身旁的阿貴也趕緊照做。
“啟稟皇上，升陽(yáng)是微臣的大哥生前唯一留下的子嗣，微臣發(fā)過(guò)誓，一定會(huì)護(hù)他周全，不讓他有任何損傷，求皇上收回成命……”
只要想到從懂事開(kāi)始，大哥總會(huì)在百忙之中抽空親自教他讀書(shū)識(shí)字，但若是犯了錯(cuò)，也是唯一會(huì)嚴(yán)厲處罰他的人，不像其他兩位兄長(zhǎng)以及嫂嫂們那么溺愛(ài)自己，可他最喜歡待在大哥身邊，也因?yàn)槟昙o(jì)相差足足有十七歲，雖是兄弟，卻又有著近乎父子的感情，要是連升陽(yáng)都保不住，將來(lái)有何顏面去見(jiàn)他？
“微臣一定不辱使命，請(qǐng)皇上成全。”他嘶啞地說(shuō)。
皇上低頭瞪著他。“你在他這個(gè)年紀(jì)時(shí)，已經(jīng)在為朕效命了，再說(shuō)他雖然生得好看，可并不是個(gè)姑娘家，總要給他機(jī)會(huì)出去磨練磨練，多長(zhǎng)些見(jiàn)識(shí)。”
“回皇上，至少……等升陽(yáng)娶妻之后再說(shuō)。”炎承霄只好用這個(gè)理由拖延。
“好，這可是你自己說(shuō)的。”皇上就等這句話。“朕就來(lái)幫他挑一門(mén)親事，讓他盡早娶妻生子。”
炎承霄頓時(shí)啞口無(wú)言，但已經(jīng)不能收回。“謝皇上恩典！”
“既然小舅父非要親自走一趟江臨府不可，朕也只有成全。”皇上想了又想，也只能選擇相信他能把事情辦妥。
“多謝皇上！”他不禁露出欣喜若狂的神情。
皇上伸手扶他一把。“這一路上，務(wù)必要謹(jǐn)慎小心。”
“微臣遵旨！”炎承霄自然領(lǐng)命了。
只不過(guò)還有一個(gè)問(wèn)題，那就是該不該讓姚氏隨行？想到此去風(fēng)險(xiǎn)極大，于私，并不希望她涉險(xiǎn)，于公，又不能少了她。
如今他能夠勇于站在眾人面前，接受周?chē)秮?lái)的異樣眼光，姚氏功勞不小，也開(kāi)始有點(diǎn)依賴(lài)她了，炎承霄不禁有些苦惱，還是決定先把行程和船位都安排妥當(dāng)，再聽(tīng)聽(tīng)她的意見(jiàn)……
這個(gè)念頭一起，連他也被嚇到了，自己幾時(shí)開(kāi)始要先聽(tīng)聽(tīng)對(duì)方的意見(jiàn)，再做決定的？就算面對(duì)的是自家人，也只是告知一聲，事情的發(fā)展，似乎漸漸超出他的掌控之外了。
數(shù)日后，農(nóng)歷二月，春雷一響。
申時(shí)左右，一向安靜無(wú)聲的西院，也就是二爺夫妻居住的院子，傳來(lái)一陣不小的騷動(dòng)，還迅速地蔓延到其他院子。
“……讓開(kāi)！讓開(kāi)！”七娘直接背著昏倒的五娘進(jìn)了寢房，好讓她躺在床上，接著朝丫鬟擺了擺手。“快去通知二嬸！”
那名丫鬟馬上轉(zhuǎn)身出去了。
七娘幫還未蘇醒過(guò)來(lái)的堂姊蓋好被子，心急如焚地低喃：“堂姊，你快點(diǎn)醒一醒……怎么會(huì)這樣？早知道就不找你去了……”
因?yàn)楣げ渴汤蓪O大人的女兒邀請(qǐng)她到府里喝茶賞花，原本擔(dān)心會(huì)無(wú)聊，可是又想出府去玩，就拉著五娘一塊出門(mén)，結(jié)果才過(guò)半個(gè)時(shí)辰就出了事，真不知道該怎么給二叔和二嬸一個(gè)交代。
沒(méi)過(guò)多久，二夫人滿臉驚慌地趕來(lái)，看到女兒昏迷不醒，眼眶一紅，口吃地問(wèn)：“五、五娘是怎、怎么了？”
“二嬸，都是我不好，不該硬拉著堂姊出門(mén)……”七娘也忙著道歉。
二夫人坐在床緣，摸了下女兒微涼的臉蛋。“你可別、別嚇娘……對(duì)了！要、要請(qǐng)?zhí)⑻t(yī)……”
“二嬸放心，我已經(jīng)讓人去請(qǐng)了……”她一面踱著步子，一面回道：“我想堂姊應(yīng)該不是生病，而是被嚇暈了。”
“嚇、嚇暈？”二夫人不解地看著她。
七娘也不明白是怎么回事。“總之等她醒了就知道。”
過(guò)了片刻，聽(tīng)說(shuō)妹妹在外頭昏倒被送回府里，二夫人所生的一對(duì)雙生子，升湖、升濂兄弟也神情凝重地前來(lái)探視。
“七娘，你再怎么喜歡往外跑，也別把五娘拖下水，她膽子小，很怕見(jiàn)到陌生人，要是受到驚嚇，有個(gè)什么意外，你要怎么賠咱們？”炎升湖可是很愛(ài)護(hù)五娘這個(gè)庶妹，自然把堂妹訓(xùn)斥一番。
炎升濂也板起臉孔。“我非要請(qǐng)大伯母罰你禁足不可，看能不能少闖一點(diǎn)禍，還有也要升陽(yáng)堂哥多盯著一點(diǎn)。”
“真的不關(guān)我的事，千萬(wàn)別跟我娘和大哥說(shuō)……”七娘覺(jué)得自己好無(wú)辜。
又過(guò)了一會(huì)兒，三夫人也十萬(wàn)火急的趕來(lái)關(guān)心。
“到底是怎么了？你們不是到孫家去，是在半路上出了事，還是被人家給欺負(fù)了？快把經(jīng)過(guò)說(shuō)個(gè)清楚，三嬸才知道要去跟誰(shuí)討回一個(gè)公道。”
“三嬸都猜錯(cuò)了，”七娘苦著張臉。“那時(shí)我跟堂姊還有孫姊姊，以及其他各府的小姐都在喝茶賞花，大家聊得正開(kāi)心，沒(méi)想到孫姊姊的大哥也帶著客人回府，正好走到花園里來(lái)，堂姊就像看到鬼似的，嚇得臉色慘白，還直發(fā)抖……”
三夫人馬上將兩手往腰上一插，潑辣得很。“那個(gè)人該不會(huì)曾經(jīng)對(duì)咱們五娘有過(guò)什么無(wú)禮的舉動(dòng)，才會(huì)把她嚇成這樣？到底是哪個(gè)混帳東西，敢欺負(fù)咱們炎家的人，我非要好好教訓(xùn)他一頓不可……”
“三嬸，那個(gè)人可是靖遠(yuǎn)侯，咱們動(dòng)他不得。”七娘連忙搖手制止，依對(duì)方的身分，可不能太沖動(dòng)。
升湖、升濂不禁面面相覷，心中納悶不已。
“五娘是何時(shí)認(rèn)識(shí)靖遠(yuǎn)侯的？”
“她不可能見(jiàn)過(guò)才對(duì)。”
七娘歪著腦袋，想了又想。“我在想會(huì)不會(huì)是靖遠(yuǎn)侯長(zhǎng)得太高大魁梧，又一副兇神惡煞的樣子，堂姊才會(huì)被他嚇昏，人家靖遠(yuǎn)侯也被她嚇了一跳，可從來(lái)沒(méi)有人當(dāng)著他的面，尖叫一聲，然后就暈倒在地。”
“升湖、升濂，他真有這么嚇人嗎？”三夫人只好先收起潑辣架勢(shì)，因?yàn)樗龥](méi)見(jiàn)過(guò)靖遠(yuǎn)侯，只好問(wèn)兩個(gè)侄子了。
兩兄弟極有默契的互看一眼，然后搖了下頭。
“靖遠(yuǎn)侯是生得粗獷了些，但也沒(méi)那么嚇人……”升湖并不贊同。
升濂又另外補(bǔ)充說(shuō)明。“是啊！他在外頭的風(fēng)評(píng)不壞，也從來(lái)沒(méi)聽(tīng)過(guò)對(duì)姑娘家有任何無(wú)禮的舉動(dòng)。”
就在這時(shí)，五娘慢慢醒轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)。“嗯……”
“五、五娘……”二夫人驚喜地喚道。
“妹妹醒了，真是太好了。”兩兄弟喜出望外地說(shuō)。
七娘也擠到床畔。“堂姊，你可真把我嚇?biāo)懒恕?br />
“有沒(méi)有哪兒不舒服？太醫(yī)應(yīng)該快來(lái)了……”三夫人連忙出聲安撫。“沒(méi)什么好怕的，就算天塌下來(lái)，還有這么多人幫你頂著，盡管把心里的委屈說(shuō)出來(lái)，是不是被那個(gè)靖遠(yuǎn)侯的模樣給嚇著了？還是他對(duì)你做過(guò)什么？”
原本腦袋還有些昏昏沉沉的五娘，倏地睜大秀眸，記起了暈厥之前的事，她不該忘記重生之前曾在孫家的花園見(jiàn)過(guò)靖遠(yuǎn)侯一面，因?yàn)楫?dāng)時(shí)什么事都還沒(méi)發(fā)生，也尚未成為他的偏房，自然沒(méi)放在心上，只要想到那個(gè)男人對(duì)自己做過(guò)的事，淚水迅速凝聚，接著奪眶而出。
“嗚……”她真的好害怕，真希望這輩子都不要再見(jiàn)到那個(gè)男人。
三夫人不禁手忙腳亂地哄著。“不哭！不哭！到底是怎么了？”
“五娘，快跟大哥說(shuō)……”
“五娘，快跟二哥說(shuō)……”
升湖、升濂又異口同聲地說(shuō)道。
“堂姊別怕，一切有我在！”七娘很有義氣地說(shuō)。
二夫人也急得快哭了。“跟、跟娘說(shuō)……”
“娘……”五娘不禁淚眼汪汪地看著嫡母。“他……靖遠(yuǎn)侯他……會(huì)在兩年后殺了我……他會(huì)親手殺了我……”終于說(shuō)出內(nèi)心所受的委屈了。
此話一出，在場(chǎng)的人都呆住了。
“他為何要?dú)⑽遥课揖烤狗噶耸裁村e(cuò)？”她真的想不通，可是重生之前的那段記憶太痛苦、也太可怕，現(xiàn)在她光是聽(tīng)到靖遠(yuǎn)侯三個(gè)字，就會(huì)不斷地發(fā)抖。
七娘不禁摸了摸她的額頭。“真是奇怪，又沒(méi)有發(fā)燒……一定是驚嚇過(guò)度，才會(huì)胡言亂語(yǔ)。”
“太醫(yī)怎么還沒(méi)來(lái)？我出去瞧瞧。”三夫人趕緊再去催。
五娘偎在嫡母懷中不停地啜泣。“娘……我不要嫁給那個(gè)男人……我不想再被他殺了……他心里根本沒(méi)有我……”
“有大哥在，沒(méi)人能傷得了你的。”升湖安慰地說(shuō)。
升濂也出言保證。“還有二哥，誰(shuí)也動(dòng)不了你一根寒毛。”
“嗚……”五娘也想要相信兄長(zhǎng)，可是真的好怕同樣的經(jīng)歷又來(lái)一次。
見(jiàn)庶妹只是哭，兩兄弟也不知該如何是好。
待太醫(yī)請(qǐng)來(lái)之后，仔細(xì)的望聞問(wèn)切一番，診斷她身子并無(wú)大礙，只是膽氣較虛，夜里又多夢(mèng)，于是開(kāi)了一帖安神定志的藥方子。
三夫人馬上派人去抓藥，并親自送太醫(yī)出去。
直到太醫(yī)走后，五娘哭著、哭著又睡著了。
“娘別擔(dān)心，太醫(yī)也說(shuō)妹妹沒(méi)事，就讓她好好地睡一覺(jué)，等到明天，精神自然會(huì)轉(zhuǎn)好。”身為長(zhǎng)子的升湖不忍見(jiàn)母親憂愁，便和二弟一起攙扶她回房歇著。
七娘見(jiàn)他們都走了，還是有些不放心。
“七娘，別吵醒五娘，快點(diǎn)出來(lái)。”升濂回頭叮囑。
她回了一聲“好”，決定晚一點(diǎn)再過(guò)來(lái)探望。
都過(guò)了兩天，五娘還是一副驚弓之鳥(niǎo)的模樣，整天躲在寢房，連房門(mén)都不肯踏出一步，讓七娘很煩惱，禍?zhǔn)撬J的，就得負(fù)責(zé)善后。
“你不是喜歡姚姊姊嗎？咱們?nèi)フ宜貌缓茫俊彼逭T地問(wèn)。
五娘本想說(shuō)好，可是猶豫了下，又搖頭了。“我不想出去……”根本沒(méi)有人相信自己，都以為是驚嚇過(guò)度，腦袋不清楚才會(huì)那么說(shuō)，說(shuō)不定連“四嬸”也會(huì)以為她真的病了。
“你就這么怕那個(gè)靖遠(yuǎn)侯？”
“不要、不要提他！”五娘捂住雙耳驚呼。
七娘怎么也想不明白，堂姊為何說(shuō)靖遠(yuǎn)侯會(huì)在兩年后殺了她？難不成她真知道將來(lái)會(huì)發(fā)生什么事？
“那我把姚姊姊找過(guò)來(lái)陪你好不好？”她又換個(gè)方式。
“……姚姊姊會(huì)不會(huì)很忙？”五娘怯怯地問(wèn)。
“我這就去問(wèn)姚姊姊，你等我一下，很快就回來(lái)。”話才說(shuō)著，七娘已經(jīng)沖出去，用最快的速度奔向北院。
而留在寢房里的五娘坐在床上，圈抱著屈起的雙腿，要不是靖遠(yuǎn)侯的元配多年不孕，他也不會(huì)想納偏房，還從炎家的女兒當(dāng)中挑選，連皇上也十分贊成，爹更說(shuō)將來(lái)若能生下子嗣，可以母憑子貴，加上她又是庶出的女兒，自然是最適當(dāng)?shù)娜诉x，可是誰(shuí)也料想不到，最后她會(huì)死在那個(gè)男人的手上。
“我該怎么辦？”她旁徨地喃道。
看來(lái)只有趕在親事訂下之前，出家為尼了。
五娘最后做出這個(gè)決定。