“夠了！”炎承霄抬了下右手，制止對方再繼續說下去。“先送茶水和一些吃的過來，咱們想早點休息。”
客店老板連忙鞠躬哈腰。“是，馬上就來。”
“小姐，咱們就住這一間，快點進來。”春梅動作很快，已經先挑了一間喜歡的，拉了主子就進房。
阿貴不禁傻眼。“怎么是你們先挑，到底是誰出的銀子……”
“無妨，就隨便挑一間吧。”炎承霄并不在意。“大家都先休息，有什么事，填飽肚子之后再說。”
蔣護和魏昭等人應了一聲，便各自進房了。
進房之后的睿仙也確實累壞了，靠在床頭假寐，雖然客船上的艙房一應俱全，也很舒適，但終究不比陸地，很難睡得安穩。
“……今晚總算可以睡個好覺了。”春梅出去端了盆洗臉水進來，先把面巾沾濕，擰了半干才遞給主子。
睿仙接過面巾，擦了把臉，眼皮開始不聽使喚了。
“小姐應該餓了，奴婢出去看看……”話還沒說完，就聽到有人敲門，原來是客店的伙計送茶水和飯菜來了。“交給我就好。”
待春梅伸手接過食案，把房門踢上，便笑嘻嘻地回頭。“小姐快趁熱吃了，好早點歇著，免得半夜肚子餓睡不著。”
聞言，睿仙才勉強打起精神，坐下來享用簡單的飯菜，不算可口，但出門在外，也只能將就了。
等到主仆倆都用過膳，已經支持不住，還不到戌時，便吹熄了燭火。
睿仙躺下來沒多久，便聽到睡在身邊的春梅已經打起呼來了，不禁輕笑一聲，深沉的倦意跟著襲來，無論有什么煩惱都暫時拋到一邊去，跟著全身放松，馬上睡著了。
就在她們熟睡之際，隔壁廂房的燭火卻一整晚都點著。
更深人靜。
客店的里里外外都靜得很，忙碌了一天，不只店家，就連投宿的客人，幾乎都已經入睡了。
直到兩道黑影，其中一個像是背負了什么東西，從屋檐上一躍而下，快步地來到燈火明亮的廂房外頭，接著敲了一下門板，聽到里頭有了回應，便推門進去，再順手關上。
在屋內燭光的映照下，這兩人竟是蔣護和魏昭，而蔣護肩上所背負的東西赫然是個中年男子，當他將人放在地上，就見對方只穿了中衣和中褲，身上有濃濃的酒味，還睡到酣聲大作。
坐在椅上的炎承霄冷冷地啟唇。“把人叫醒！”之所以等不及天亮就直接把人帶來，也是不想太過聲張。
于是，蔣護伸手拍打對方的臉。“醒一醒！”
魏昭不禁搖頭。“咱們一路帶著他，居然連醒都不曾醒來一次，要是真打算對他不利，他只怕連自己怎么死的都不曉得。”
“嗯……”吳知縣被吵得相當不高興，舉起右手，在半空中揮了幾下。“不要吵本官睡覺……要是有人擊鼓鳴冤……叫他明天一早再來……”
炎承霄眉頭皺得更緊，一張俊臉都沉下來了。
“失火了！”魏昭索性喊道。
這下子終于把人給叫醒了。“失火了？哪里失火了？”
蔣護哼了哼。“總算醒了。”
“這里……是什么地方？”吳知縣滿臉驚愕地看著陌生的環境，還以為是在作夢，于是揉了揉眼皮，確定是真的，霎時酒意全消，趕緊從地上爬起來，擺起官威。“你們是什么人？要知道綁架朝廷命官，可是死罪一條，還不快從實招來……”
“說到朝廷律法，我可是比你還要清楚。”炎承霄諷笑地說。
吳知縣見屋里就只有這名高大俊偉的男子是坐著，見他一身錦緞所制的朱色常服，連足衣都很講究，加上一副從容不迫的姿態，顯然就是這些人的主子，馬上伸出食指比著他，虛張聲勢地下令。
“既然如此，還不快點放本官回去，否則……否則把你們全都抓進大牢……”
這些人到底是什么來頭，竟然敢半夜擄人，他還不想死……
“放肆！”阿貴低斥。“可知我家主子是誰嗎？”
他還不知死活地叫囂著。“是誰都一樣，本官可是泰平縣知縣，還不快點報上名來……”
“這位是虎衛司都察使炎承霄炎大人。”魏昭等著欣賞對方的反應。
炎承霄從懷中拿出一塊青銅令牌，約莫掌心大小，上頭還雕了一頭威風凜凜的老虎，采側面站姿，兩只前足抬高，有它便能證實自己的身分，不只擁有先斬后奏的權力，更能調度各地衙門的官差衙役。
“……這是御賜的‘虎符’，吳大人應該是頭一回見到吧。”
聽到這個令朝中百官聞風喪膽的名號，吳知縣臉色一白，接著膝蓋一彎，咚的一聲，當場跪下。
“都、都察使大人遠道而來……下官有失遠迎……下官……”他嚇得舌頭打結，完全沒料到自己有朝一日會遇上這號人物，前陣子才聽說對方雙目失明，不可能會出遠門，殊不知會到江臨府。
炎承霄逸出一聲哼笑，將令牌又收進懷中。“吳大人不必客氣，本官說完了話，自然就會放你回去。”
“是、是。”吳知縣不由得偷覷一眼，見他目光和常人相比有些呆滯，也不太自然，確實是瞎了沒錯。
炎承霄雖然看不見，但已經漸漸習慣依靠聲音來分辨狀況。“吳大人就別再跪著，起來說話吧。”
吳知縣又回了幾聲是，試了好幾次，雙腳才有辦法站直。
“本官此次秘密前來江臨府，還希望吳大人不要傳揚出去。”炎承霄一臉慎重其事地交代。“不然壞了大事，皇上怪罪下來，誰也擔當不起。”
“是，下官絕對守口如瓶，有任何事需要協助，大人盡管吩咐便是。”吳知縣拱手說道。
他狀似滿意地頷首。“那本官就直說了，再過幾天，也就是二十七那一天，漕運船約莫什么時辰會在鳳陽碼頭靠岸？”
“約、約莫寅時左右。”這個問題讓吳知縣心頭暗驚。
炎承霄沉吟一下。“到時由吳大人負責監督，將江臨府盛產的稻米、小麥、大麥等官糧送上漕運船？”
“是、是。”吳知縣點頭如搗蒜。
“共有幾艘漕運船會停在鳳陽碼頭？”他問。
吳知縣因為過度緊張，嘴巴不停地說著：“總、總共有一百二十多艘，其他三百多艘則分別在金山碼頭、延安碼頭靠岸，負責運送玉米、芝麻、糖，以及黃豆、大豆等豆類，還有另外……”
“那么運下船的又是什么？”炎承霄出其不意地問。
“運、運下船……”難道朝廷已經獲知消息，這該如何是好？恐怕連自己都會被拖下水了，吳知縣說不出話來。
“不就是乘機把私鹽運下船，然后分送到各地，有這么難以啟齒嗎？”炎承霄一臉嘲弄。“別說你一點都不知情，那只會讓本官認為吳大人怠忽職守。”
他連忙屈下膝蓋。“大人恕罪！下官真的完全不知情！”
“趙家究竟是怎么跟你說的？”炎承霄傾聽著他激動、驚懼的呼吸聲，不給他喘氣的機會，步步進逼。“是答應讓你分一杯羹，還是保證將來升官？”
“下官是清白的，請大人明察……”他趕忙撇清關系。
炎承霄挑了下眉梢。“好，既然吳大人是清白的，那就證明給本官看看，二十七那一天，寅時之前，派出所有衙役將鳳陽碼頭團團包圍，等到漕運船靠岸，人證、物證齊全之后，便將一干人等關進大牢。”
一聽，吳知縣馬上兩腳發軟，仆倒在地了。
“這……”這等于是得罪了趙家，他還有命可以活嗎？
“怎么？不敢嗎？”炎承霄冷冷一笑。“難道吳大人寧可對皇上不忠，也不敢得罪趙家？”
吳知縣伏在地上喊冤。“下官萬萬不敢！”
“皇上要辦趙家，這可是吳大人升官的大好機會，還是……”他口氣刻意一頓。“趙家已經允諾將來會提拔你？”
“這……”吳知縣說是也不是、說不是也不是。
炎承霄低笑一聲，那笑聲相當地冷。“是都漕運使趙大人親口說的？所謂的將來又是指何時？是三個月后，還是半年，或者三年、五年？吳大人確定對方真的會遵守諾言？”
聞言，吳知縣的立場開始搖擺不定。“是、是趙大人的二公子……親口承諾下官……將來起碼有個……四品官可以……”
他嗤哼一聲。“趙守成不過是一介平民，憑什么夸下海口？就算仗著他爹是都漕運使，又怎能確定皇上一定恩準？”
“可是趙大人的二公子說還有太皇太后在，只要她跟皇上說一聲，包準能夠說成……”吳知縣吞咽一下口水，事到如今，也只好全招了。“再說不久之后，趙家的女兒就會當上皇后，要升誰的官、要摘誰的烏紗帽，全由趙家作主……”
“好大的口氣！”炎承霄用力拍了一下座椅扶手。“搞不好哪一天，連龍椅都要換趙家人來坐了。”
吳知縣把額頭貼在地面上。“下官不敢……”
“吳大人！”他又揚聲。
“是、是。”吳知縣本能地抖了抖身上的肥肉。
炎承霄身軀稍稍往前傾，并壓低嗓音。“你待在江臨府，恐怕不太清楚京城，更別說是宮里的事了，要知道太皇太后近年來幾乎不曾踏出寢宮半步，加上還有大小病痛，皇上不得不命兩名太醫住在宮里，以防萬一，這個意思你可明白？”
“明白！下官明白！”就是說太皇太后隨時有可能歸天，哪還能繼續護得了趙家人，真是一語驚醒夢中人。
他滿意地咧了咧嘴角。“再說皇上這輩子根本不可能立趙家的女兒為皇后，你明白為什么嗎？”
“下官不明白，還望大人指點迷津。”吳知縣惶恐地回道。
“本官來告訴你一樁宮闈秘辛，不過既然是秘辛，只要記在心里就好，千萬別告訴別人。”炎承霄故作好心地說。
吳知縣點頭如搗蒜。“是，下官可以對天發誓，絕不會說出去的。”
“那就好……”他唇畔透著一抹森冷的笑意。“你應該聽說過二十年前，圣母皇太后曾經被打入冷宮，只因梁淑妃腹中的龍種不幸小產，而人證和物證全都指向當時的皇后，說她容不下其他女子所生的皇子，才會下此毒手，先帝一怒之下，就下旨廢后，其實梁淑妃不過是枚棋子，你猜幕后的那只黑手會是誰？”
“難道……是太……”才說了一個“太”字，吳知縣趕緊捂住嘴巴，不敢再說下去了。
炎承霄索性替他說完。“就是太皇太后，為了讓趙貴妃成為后宮之首，不惜殺害尚未出生的皇孫，可惜精心設計的陰謀還是失敗，隔不到兩年，趙貴妃生了一位公主，卻因失血過多而死，皇后也離開冷宮，重新得到冊封，不過冷宮的日子十分難熬，也讓她的身子愈來愈差，沒過多久便一病不起。”
由于當時年紀還小，加上見面的機會不多，炎承霄對同胞所出的大姊印象并不深，只能從兄嫂們的口中得知她是個賢淑溫良的皇后，可就因為身為女子，即便已經母儀天下了，對于后宮的眾多妃嬪，還是無法做到無私，這才讓人有機可乘，借題發揮，最后先帝查出害梁淑妃小產的是一名昭儀，錯怪了皇后，便親自前往冷宮迎接。
不過那究竟是不是真相，沒人敢往下查，就連先帝也不再追究，可是對年幼的太子來說，是一道沉重的打擊，至今不曾忘記。
“這件事皇上可都知情？”吳知縣聽得一愣一愣的。
“皇上還是太子時，便已經查得水落石出。”他斂起唇角的笑弧。“吳大人，你說皇上有可能讓趙家的女兒當上皇后嗎？”
吳知縣用力搖頭。
“怎么不回答？”他問。
這才想到他眼睛瞎了，吳知縣連忙出聲。“皇上當然不可能那么做了。”這么一來，想要依靠趙家升官，根本沒指望了。
他佯嘆一聲。“相信吳大人是個聰明人，一點就通，也不用我說太多，如今皇上出手，趙家只會急著自保，根本保不了其他人。”
“大人說得是。”吳知縣整個人虛脫地坐在地上。
炎承霄聽得出對方已經動搖，于是再勸誘他。
“現在正是吳大人表現忠誠的關鍵時刻，相信皇上龍心大悅之下，必定重重有賞。”
這番話令吳知縣精神不禁一振。“是，下官明白。”
“要怎么做，應該很清楚了？”說了這么多，再笨的人也該想通了。
“下官都清楚了，還望大人能在皇上面前美言幾句。”吳知縣選擇陣前倒戈，先保住自己的小命再說。
聞言，炎承霄初步判定他確實是真心，并非虛與委蛇。“那是當然了，不過可別泄漏了風聲，就連縣丞也要暫時保密，愈少人知道愈好，免得這件事情搞砸了，皇上怪罪下來，咱們都沒有好處。”
“下官明白、下官明白。”他連連點頭地說。
就這樣，炎承霄又交代幾件事，才讓蔣護把人送回官宅。
待人一走，魏昭還是不放心。
“大人相信他不會暗地跟趙家通風報信？”
炎承霄面露深思之色。“我相信他不會主動說，但是萬一見到趙家或其他相關人等，恐怕會一時心虛，引起對方的懷疑，所以這幾天要派人盯著衙門和官宅，多注意出入的人。”
只不過誰也料想不到防得了官衙外頭的人，卻防不了官衙里頭的人，就在數日后，不過幾杯酒，就讓平日貪杯的吳知縣不小心說溜了嘴。