搜括油水、民脂民膏比誰(shuí)都在行，把百姓剝?nèi)龑悠ひ膊皇周洠恐暮畹t的勢(shì)力，地方官員不敢插手管，由著他的手下無(wú)法無(wú)天的作威作福。
而他們的確為他撈了不少好處，讓他有源源不絕的銀子成就千古大業(yè)，可是偷雞摸狗容易，真要他們辦一件正經(jīng)事卻難如登天，明明安排地妥妥當(dāng)當(dāng)?shù)模瑓s被這群混帳給搞砸，叫他如何不氣惱。
成事不足，敗事有余！
金龍寶座人人想要，近在咫尺，只差一步就是他的，他為什么要因?yàn)檫@些廢物，眼睜睜地看著其他皇子奪走他的尊榮？！
越想越氣的夏侯祎不是個(gè)能耐住性子的主兒，他提腿一踹，踢向底下跪著的領(lǐng)頭人胸口，將他踹得往后一翻，口吐鮮血。
倒了一個(gè)還不滿意，為他辦事的下屬個(gè)個(gè)沒(méi)逃過(guò)他的怒火，頓時(shí)間倒的倒，慘叫的慘叫，一群人面色發(fā)白地東倒西歪。
“三爺，不是屬下無(wú)能，我們確實(shí)照您的吩咐做了，但是有另一撥人忽然沖出，搶了咱們的貨就走，屬下們也不得不出面，和他們打了起來(lái)，接著四爺?shù)娜擞忠粨矶稀彼桓抑毖允撬麄冞@一方先動(dòng)手的，只因咽不下一口氣。
“哼，以老四的身手不可能打得過(guò)你們，你們沒(méi)有及時(shí)解決他就是你們的錯(cuò)，我不接受諉過(guò)推錯(cuò)，自個(gè)兒該受什么罰不用本皇子開(kāi)口。”一群沒(méi)用的東西！
“三爺，屬下可以用性命起誓，當(dāng)時(shí)碼頭上一片混亂，十幾艘貨船同一時(shí)刻燒起來(lái)場(chǎng)面混亂不已，四爺也被對(duì)方給暗傷了。”
他們又要搶貨又要救火，折損不少人馬，最后猛烈的大火撲滅不了，造成人貨兩失。
“可有查出對(duì)方是誰(shuí)？”四爪金龍繡在石青色衣袍下擺，金絲銀線騰空而起，映照著夏侯祎狠厲陰沉的側(cè)面，那眼中不可抑制的怒火何其鮮明。
“屬下們懷疑是二爺所為，他一直有意踩我們的點(diǎn)，多次將手伸向我們的糧倉(cāng)，他背后有宰相公孫止，屬下們不好應(yīng)付。”其實(shí)他想說(shuō)的是勝券不大。
歷經(jīng)兩朝的公孫止是朝野出了名的老狐貍，其心機(jī)不容小覷，他能在朝中權(quán)傾一時(shí)，靠的絕對(duì)不是一時(shí)運(yùn)氣，而是精于算計(jì)的縝密城府，近年甚至大收科舉學(xué)子為門(mén)生來(lái)壯大勢(shì)力。
加上他是端妃之父，夏侯祈的外祖，透過(guò)這一層密不可分的血緣關(guān)系，他自是替夏侯祈精心謀劃出策，如果上位者是夏侯祈，公孫一族豈不成為玉煌國(guó)第一家族，受盡無(wú)限尊榮。
“哼！老二哪一天不想著謀奪該屬于我的位置，一個(gè)失寵嬪妃所生的皇子也配和我較勁，他也不想想，父皇有多久沒(méi)召見(jiàn)他了，想爬上那個(gè)高位他還不夠資格。”要是老二能安分點(diǎn)，他登基后尚可饒其一命，不然……
朝野官員促立太子，目前呼聲最高的便是三皇子夏侯祎，他有最強(qiáng)而有力的支持者，君寵高過(guò)皇后的母妃佟貴妃，她的枕邊風(fēng)勝過(guò)文武百官的諫文，得以左右皇上心意。
善于見(jiàn)風(fēng)轉(zhuǎn)舵的官員都是成精的老妖，他們懂得看風(fēng)向，風(fēng)往哪邊吹就往哪邊靠，一人奏請(qǐng)，百人呼諾，幾乎一面倒的靠向他。
若非皇上正值壯年，身體康健并無(wú)任何病痛，自詡還能在龍位上坐二十年，也許夏侯祎早已被立為太子，因?yàn)橘≠F妃的受寵，連帶著他也備受重視。
難怪夏侯祎敢氣焰高張，不把其他皇子放在眼里，因?yàn)樗硭?dāng)然的認(rèn)為自己是這片江山的主人，舍他其誰(shuí)，誰(shuí)與爭(zhēng)輝，金鑾寶殿上的位置是他的。“四爺那邊要不要派人盯著？”他指的是四皇子府。
根據(jù)玉煌國(guó)朝令，成年皇子一旦成了親便辟府另居，從皇宮搬出，每年朝廷有一定定額供給皇子府的開(kāi)銷(xiāo)，另有財(cái)帛、土地的賞賜，直到皇上大行后另封王爵，返回封地為止。
若是皇子爭(zhēng)氣點(diǎn)，懂得生財(cái)之道，商鋪、米糧、航運(yùn)……哪里不是聚寶盆，只要有商業(yè)頭腦運(yùn)用得宜，富可敵國(guó)并非難事，皇上樂(lè)見(jiàn)他們發(fā)展所長(zhǎng)，唯一的要求是不得動(dòng)搖國(guó)本。
“不是說(shuō)他受傷極重，目前下落不明，極有可能慘遭不幸？”死了一個(gè)皇子算什么，他少了一分阻力。
夏侯祎沒(méi)把四皇弟當(dāng)是爭(zhēng)位的對(duì)手，即便他近來(lái)一改過(guò)去的庸碌無(wú)能，但生母出身低賤的他難有作為，他一腳就能踩扁他。
何況他明查暗訪河南節(jié)度使段文義的貪瀆案，誤打誤撞的敲下黃蜂窩，同時(shí)得罪諸位皇子，如今是死是活還不確定，但是以當(dāng)時(shí)刀劍交擊的兇險(xiǎn)，八成兇多吉少。
“據(jù)手下的回報(bào)，四爺?shù)拇_被一劍刺向心窩，墜入江中，打撈多時(shí)仍不見(jiàn)蹤影。”他親眼目睹噴出的鮮紅，以及四皇子往江面倒去的那幕。
“人死了就算了，用不著費(fèi)心，過(guò)兩日本皇子上奏父皇，追封他一個(gè)謚號(hào)，設(shè)靈堂供眾人祭拜。”如此老四也算走得風(fēng)光了。
“但是四爺知道我們不少事，手中還握有涉案名單和銀錢(qián)往來(lái)密件，要是他大難不死……”他們就麻煩了。
夏侯祎不耐煩的揮揮手。“把二皇子盯緊了，他才是我們的心頭大患，老四的事不用理會(huì)，難道他還能從地府爬起來(lái)不成。”
夏侯祎最大的缺點(diǎn)就是目中無(wú)人，自大又無(wú)自省能力，向來(lái)搞不懂真正的對(duì)手是誰(shuí)，把自己擺在高位，看不起不如他的“下等人”。
“是的，三爺，屬下馬上派人到二皇子處盯梢。”
身著五品官服的官員一退下，一陣濃郁花香由內(nèi)室飄出，頭插赤金鑲紅寶石九珠連串鳳釵，額前垂飾金鳳展翅末墜，一身雍容華貴的美艷女子翩然而至，膚白勝雪，皓腕上掛著一粒粒大如鴿卵串起的東珠手鏈，明媚得光采奪目。
“祎兒何必為了一點(diǎn)小事氣壞身子，老四沒(méi)了就沒(méi)了，還怕他化為幽鬼回到皇都嗎？”不就是一條賤命，死不足惜。
“母妃怎么出宮了？”一見(jiàn)到親娘佟貴妃，夏侯祎陰郁的臉色稍微好轉(zhuǎn)，勉強(qiáng)露出薄笑。
“還不是為了你這個(gè)討債的小子，我在你父皇耳邊磨了老半天，他才同意我出宮散散心。”皇宮那地方烏煙瘴氣，煩心的事可不少，尤其是看到日漸得寵的云昭儀，她就心煩。
佟貴妃雖然圣寵不衰，可后宮的女人不只她一人，容貌不下于她的大有其人，年年新人入，個(gè)個(gè)青春洋溢，如花兒般鮮嫩，近來(lái)年歲漸長(zhǎng)的皇上對(duì)她們稚嫩的身軀起了莫大興趣。
外人看來(lái)她是獨(dú)受圣寵，二十多年來(lái)皇上對(duì)她的喜愛(ài)始終不減。一個(gè)月內(nèi)總會(huì)留宿三五日，比起皇后的逢一留寢是天差地遠(yuǎn)，這風(fēng)光讓人又嫉又羨，堪稱(chēng)后宮第一人。
可事實(shí)上皇上已經(jīng)少到她的月華宮，與往昔的寵愛(ài)相比判若云泥，近年來(lái)他偏好十五、六歲的妃嬪，藉由她們生澀的嬌軀找回往日雄風(fēng)，流連其中。
“母妃，趁著父皇還為你著迷之際，你多為祎兒說(shuō)幾句好話，吹吹枕頭風(fēng)，讓父皇早日立祎兒為太子，別被老二搶了鋒頭。”一旦立下名位，老二還能在他手掌翻天嗎？
“母妃用不著你叮囑，皇上也是屬意你的，只是礙于公孫宰相不點(diǎn)頭以及皇甫家的不表態(tài)才遲遲未果，你要多拉攏其他皇子的勢(shì)力為左臂右膀，尤其是老五他母妃童婕妤在宮中勢(shì)力不小，與玉妃、蘭妃交好。”而老六娶了公孫止二房的嫡次女為側(cè)妃，與老二早已是一條繩上的螞蚱。
“祎兒曉得了，母妃，祎兒自會(huì)極力拉攏五皇弟，讓他為我所用。”五弟喜美色，那就多送美人到他府上。
在夏侯祎與佟貴妃商討之際，不遠(yuǎn)處的二皇子府邸正陷入不安與惶恐中，大廳四周布滿面色凝重的灰衣人，凝窒的氣流彷若流不出去的死水，陰冷腐敗。
沒(méi)人敢說(shuō)話，靜如碧潭無(wú)波般死寂，站著的、坐著的，無(wú)人面露歡色，繃得宛如張弓的弦。
“四皇子死了？”仿佛來(lái)自幽冥的冷沉聲音，令聞?wù)叽蚬亲永锇l(fā)顫，寒入心窩。
“……是的，屬下趁其不備長(zhǎng)劍一送，他左胸吃了一劍。”看那樣子絕無(wú)活命的機(jī)會(huì)。
“為什么殺他？”留著他還有用處，一把躲在暗處的劍，善加利用即可立下大功。
“因?yàn)樗麜?huì)為主子帶來(lái)阻礙。”灰衣人說(shuō)出他的評(píng)估。“就因他突然介入我和老三的爭(zhēng)奪？”夏侯祈冷笑。
“還有他握有的名單中有我方滲入三皇子陣營(yíng)的人，若是他將這份名單面呈皇上，主子手底下會(huì)損失不少可用人才。”那些人是刻意安排進(jìn)去的，歷年累月的滲透已爬上一定的地位，深受三皇子的信任。
“再大的折損有比失掉河南節(jié)度使更可惜嗎？我花了多少氣力才把冥頑固執(zhí)的段文義拉到我陣線，你卻讓人將他劫走了。”一條線的布置非一朝一夕，偏偏毀于瞬間。
表面上段文義是夏侯祎的人，藉由他的淫威掩護(hù)私鹽的通行，南船北運(yùn)獲利百倍，再將北方的皮毛、藥材運(yùn)回，又是筆可觀的利潤(rùn)，銀子如江河滔滔，滾滾涌進(jìn)。
但事實(shí)上只有三成收入進(jìn)了三皇子財(cái)庫(kù)，五成則入了夏侯祈手中，余下二成由段文義及同僚分得，而夏侯祎還要付出一成左右的銀兩做為購(gòu)鹽的資金。
鹽是暴利，人人趨之若鶩。
可是其中的風(fēng)險(xiǎn)也不小，若無(wú)縝密的心思妥善安置，很容易會(huì)由趨利者口中泄露消息，確保萬(wàn)無(wú)一失的做法是安插進(jìn)自己人，全程監(jiān)控買(mǎi)賣(mài)過(guò)程才能不走漏一絲風(fēng)聲。
“屬下極力去追趕，但是進(jìn)到岸邊便不見(jiàn)蹤影，江河上停了一艘三皇子的船。”皇家的記號(hào)他不會(huì)錯(cuò)認(rèn)，是個(gè)“祎”字，以及三皇子慣用的虎紋。
“你是說(shuō)段文義被老三救走了？”那他反倒是放心了，自視甚高的老三不會(huì)有所懷疑。
“……屬下不確定。”他遲疑了一下，承認(rèn)能力有所未及，不能給予肯定的答覆。
“什么意思？”夏侯祈目光一厲，射出森寒冷芒。
“屬下派人查探了三皇子府的動(dòng)靜，發(fā)現(xiàn)他們也在探查河南節(jié)度使的下落，那艘航行江面的船平空消失了，有可能是第四撥人馬出手。”但他還沒(méi)來(lái)得及查得仔細(xì)，尚有疑點(diǎn)重重。
“你指的是大皇子？”他思忖著。
“屬下不敢斷定。”可是除了大皇子外，還有誰(shuí)有此能耐，在幾派人馬當(dāng)前將人帶走。
“你……”無(wú)能。
“四皇子真的死了？”一道略顯蒼老的聲音幽然而起。
灰衣人之首不敢有誤，恭敬的回話。“是的，千真萬(wàn)確。”
“尸體呢？帶回來(lái)了嗎？”生要見(jiàn)人，死要見(jiàn)尸。
“這……”那么黑暗的江面哪能尋得著人，湍急的江水連善泅的大男人都被卷得老遠(yuǎn)，何況是身負(fù)重傷的四皇子。
“下去吧！多派些人沿岸搜尋，務(wù)必要見(jiàn)到‘尸首’。”六旬老者語(yǔ)帶深意，輕撫花白長(zhǎng)須。
“是。”會(huì)意的灰衣人面上一凜，垂首拱手退下。
不論找到人時(shí)是死是活，他帶回的將是沒(méi)了氣息的四皇子。
“外公，孫兒不解。”為何一定要置四皇弟為死地，不留活口，為己所用才是聰明人之舉。
呵呵低笑，目光鑠鑠的老人正是當(dāng)朝宰相公孫止。
“你以為四皇子能查到河南節(jié)度使身上是瞎貓碰到死耗子嗎？沒(méi)點(diǎn)本事他能扯出隱藏其后的玄機(jī)？”就連他也不敢保證一古腦地捅破了這些走私買(mǎi)賣(mài)后，自己能全身而退，畢竟一有不慎全盤(pán)皆輸啊。
可那年輕人夠膽量、氣魄足，不怕樹(shù)敵，直把自己送上風(fēng)口浪尖，讓人瞧清楚他的大膽。
“外公的意思是四皇弟沒(méi)死？”難道他命大至此，中了劍又落水還能逃出生天，反將他一軍？
“他打一年前的馬車(chē)意外后就變得不一樣了，那銳利的眼神似乎能將人刺穿，連我也看不透他在想什么。”那是笑傲紅塵的目光，帶著鮮紅的血腥味。
夏侯祈不以為然。“只能說(shuō)他善于裝傻，這么多年來(lái)隱而不發(fā)，不然以他目前發(fā)揮的才智，只怕活不到今日就被聯(lián)手暗殺了。”
他會(huì)第一個(gè)下手，以免養(yǎng)虎為患。
“四皇子要防，他是潛于山林的猛虎，不過(guò)隔山觀雙龍奪珠的大皇子也不能輕忽，他外祖、舅父手中的西北軍權(quán)是一大威脅，不利你的登基大業(yè)。”他還有一大段路要走。
前有野心不小的大皇子夏侯禮，后有急起直追的三皇子夏侯祎，半路殺出的四皇子亦不容小覷，夏侯祈依賴(lài)的是文人學(xué)子擁戴的威望，促使他在爭(zhēng)位中立于不敗之地。
“那么我接下來(lái)要怎么做？”他要扳倒所有的阻礙，殺出他君臨天下的血路，登上九五之尊。
目色一沉的公孫止微瞇起眼，食指骨節(jié)輕叩黃梨木茶幾幾面。“殺了四皇子，找出段文義，銷(xiāo)毀貪瀆名單，一把火燒了買(mǎi)賣(mài)的鹽冊(cè)，不能把我們的人拉進(jìn)去，要保全他們。”
夏侯祈頷首一諾，兩眼如炬地看向放置羊脂白玉杯的玳瑁辟光匣，他父皇的壽辰快到了，該熱鬧熱鬧了，大肆慶賀一番，小小賀禮父皇應(yīng)該會(huì)“滿意”—他活得太久了。
匣中的白玉杯微泛綠光，稍縱即逝。
“人都安置好了？”
“是的，全照公子的安排處理了，城西別院前前后后都有人防守，段文義正好吃、好喝的住著，還有幾名舞妓侍候左右，早就樂(lè)不思蜀地醉臥美人膝。”渾然忘卻自己身為朝廷命官的職責(zé)。