這樣，謝志寧和小珚夜里就不會再感到那么寒冷了。
得不到謝志寧注意的錢姑娘，很快又迷上了對她親切溫柔的船主大兒子，一有機會就往他身邊跑，因此謝志寧和小珚此后的旅途平靜而快樂。
經(jīng)過近二十天的航行，商船抵達(dá)京口。
京口是長江三角洲的咽喉之地，這里的青山綠水賦予它極其便利的交通貨運，朝廷的茶馬互市新政使它成為東西連接、南北貫通的商運流通中心。
日頭偏西時，商船在千帆競逐、萬桅聳立的碼頭靠了岸。謝志寧和小珚告別船主一家后，直奔騾馬店打聽苗大鍋頭的行蹤，可惜仍舊沒趕上，苗家馬幫兩天前就離開了。不過騾馬店的人告訴他們，苗家馬幫將在僰道縣換馱。
出生于茶商世家的小珚和多與送茶人來往的謝志寧都知道，“換馱”就是換貨物，意思是馬幫隊將在僰道卸下從杭州、京口運去的貨物，再在那里上新貨，然后啟程。這也表明，換馱的馬幫隊會在當(dāng)?shù)匦菡麕滋臁?br />
“既然如此，我們今夜就好好休息，明天再上路吧。”雖然再次錯過向?qū)ё屗嗌儆悬c失望，但謝志寧還是很認(rèn)命。
小珚則興致高昂地安慰他：“就是，在船上待了這么久，我都不會走路了。而且你不用擔(dān)心，水路比陸路快，明天清早我們就上路，一定能趕上他們。”
他低頭看著她，見她可愛的小臉蛋上沾著灰塵，原本整齊美麗的發(fā)髻松散地墜在腦后，衣服上布滿深淺不一的斑點，那是多日在船上風(fēng)吹浪打的結(jié)果，可是她明亮的眼睛仍然燃燒著熱情和斗志。
他情不自禁地伸出手指輕捏她翹起的下巴，稱贊道：“你真是我的好同伴。”
“為何這樣說？”
“因為你從來不抱怨。”
她頑皮地做了個鬼臉。“如果那能解決問題，我會每天從睜開眼睛就抱怨。”
他笑了笑，拉緊身上的大包袱，指著附近一家裝潢富麗的客棧。“走，今晚我們就到那里去住一宿。”
那一夜，他們脫離了搖晃的船，在客棧床鋪上穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)厮艘灰埂５苍S是習(xí)慣了彼此的陪伴，忽然沒有了對方，他們都睡得不好。唯一讓他們滿意的是，在各自的房間里，他們洗了個痛快的熱水澡。
京口來往船只多，要找可載客的商船并不難。早飯后，他們再次回到碼頭，順利地搭船沿長江而上，直奔僰道。
運河流速平穩(wěn)，長江則不然，尤其是春汛期間，水位上漲，船只逆流而上，風(fēng)險更大。但他們搭乘的是能抗風(fēng)浪的大商船，因此一路上可說是有驚無險。
離開江南時，還是春寒料峭的二月，進(jìn)入巴蜀時已是四月天，氣溫陡升，炎熱如夏。被滇蜀茶商和馬幫稱為“綠洲”的僰道縣（注二），因金沙江、岷江在此交匯形成長江，因此素有“萬里長江第一城”之稱。
下船后，他們立刻打聽到苗家馬幫的消息，他們住在城里的“大通商號”。
兩人直奔那里，不巧苗大鍋頭一行人到城外貨棧上馱（注三），尚未回來。
謝志寧留下口信，在商號附近找了間客棧落腳后，便帶著小珚去逛騾馬集市。
“老天，這里的馬比人還多！”
看著狹窄的街道上擠滿馱著各式貨物的高騾矮馬，小珚連聲驚呼。
“是啊，這里是西南茶馬道的中轉(zhuǎn)地，有上千家騾馬店，除了進(jìn)出古道的馬幫和茶馬易市的商人會在這里滯留外，一般游客很少到這兒來，自然騾馬多過人。”謝志寧回答著，帶她走進(jìn)一個拴了很多匹馬的圍欄內(nèi)。
在馬陣中穿行，小珚不時被那忽然高揚的馬尾巴刷到，嚇得她不是驚呼，就是撞到其它的騾馬。謝志寧只得拉著她，將她護(hù)在身邊。
“你來這里干嘛？”見他湊在一匹匹散發(fā)著馬糞和干草味的騾馬前察看，小珚好奇地問。
他隨口道：“買馬。”
“你不是說我們要去找苗大鍋頭，請他的馬幫隊帶我們上山嗎？那為何還要買馬？”小珚小心地避開那些飛揚的馬尾巴，不解地問。
“沒錯，我們要去找他，但我們?nèi)孕枰约旱鸟R。”
“自己的馬？我們要騎馬嗎？它們看起來很嚇人啊。”看著這些脾氣似乎很壞的騾馬，小珚的臉色有點發(fā)白，她這一輩子還沒駕馭過這種高大的動物。
謝志寧直起身，轉(zhuǎn)過頭來看著她。“咦，這是那個跟我保證什么都不怕的吳小珚嗎？你的好戰(zhàn)精神到哪里去了？”
小珚不理睬他的調(diào)侃，心懷怯意地看著身邊的騾馬。“那不一樣，反正我是不會坐在這畜牲的屁股上去買步日茶。”
“我也不會。”謝志寧笑得更歡快了。“而且就算要，我也不是坐在它的屁股上，而是騎在它的背上。”
“不管你怎么說，我們不需要它。”
“當(dāng)然需要——啊，那位大叔，請等等！”正跟她說著話，謝志寧忽然揚起頭對著前方喊，可惜小珚的視線被一匹匹高大的騾馬擋住，不知道他看到了什么，只好跟著他穿過馬群，往那里走去。
“看，這正是我要找的天馬！”聽到他欣喜的驚呼，小珚看到他們面前站著一匹純栗色馬，這馬較為矮小，因此不那么嚇人，且毛色光滑發(fā)亮，尾巴也不亂甩。當(dāng)它溫柔的目光與小珚的雙目接觸時，她立刻喜歡上它了。
“這馬好小，它好可愛。”她由衷地稱贊道。
謝志寧面帶喜色地告訴她：“這是產(chǎn)自漢源的建昌馬，別看它個頭小，不像騾子那樣高大強壯，但它能負(fù)重，耐力好，行走穩(wěn)健，善登山涉水，俗稱“天馬”。要走騾馬道，這種馬是最好的。”
牽馬的男人聽到他的話立刻道：“公子果真是識馬之人。“栗兒”已經(jīng)在茶馬道上行走快十年了，從來沒有失過蹄，如果不是改行，我怎會舍得賣它！”
“為何要改行？”謝志寧拍拍“栗兒”強壯的腿腱問。
男子哀傷地說：“那條道路太險，盜賊橫行，蠻族搶劫，我兒去年死在蠻夷斧下，那是我的傷心地，不想再走了……”
見觸及人家的傷心事，謝志寧沒再追問，轉(zhuǎn)而道：“你要把它牽去哪里？”
愁容滿面的男人撫摸馬頭。“不去哪里。只是舍不得，想牽它遛遛。”
見他對馬感情難舍，謝志寧說：“我有心買你的馬，你開個價吧。”
男人喃喃道：“只要公子善待我兒愛馬，價高價低無所謂。”
謝志寧取出一吊銅錢遞給他。“我已打聽過行情，這個價碼應(yīng)該是公道的。”
男子看了看手里的錢，驚訝地說：“太多了，此馬年歲大，不值這么多錢。”
小珚看到他給的錢，也大吃一驚。在當(dāng)時，一吊等于一千文銅錢，市場上一斗米也只賣三、五文錢，一只雞不過一文錢，可他卻用一千文來買這匹馬。
但她相信謝志寧這樣做一定有道理，因此什么都沒說。
謝志寧推回男人的手。“我看中的是它的經(jīng)驗，不是年齡，你安心收下吧。”
男子雙手捧錢，兩眼含淚地看了看賣出的馬，再對謝志寧俯身一拜，道：“公子是好人，我兒在天之靈會保佑公子二人一路平安。”
說完，不等謝志寧回答，他已經(jīng)轉(zhuǎn)身跌跌撞撞而去。
謝志寧注視著大叔消失在馬群后的瘦削身影，緩緩握起韁繩。
“你真是個好人。”被剛才那一幕深深打動的小珚崇敬地看著他。
謝志寧轉(zhuǎn)過頭來對她皺皺眉。“不要崇拜我喔，我還是那個被你痛罵的“英俊的冷血鬼”，別以為多給傷心的賣馬人幾文錢，我的冷血就變熱了。”
小珚笑道。“是的，傻瓜才會那樣認(rèn)為。”而我就是那個傻瓜。
“祝賀公子剛做成一樁好買賣。”
身后有人說話，謝志寧和小珚同時轉(zhuǎn)身。
馬欄上坐著一個四十來歲的粗壯漢子，那一身短衣緊腿褲將他短小精悍的身材顯露得有力而靈活，他機警的眼睛猶如進(jìn)攻中的獵鷹，犀利而無情，當(dāng)他緊閉嘴巴時，臉頰上露出兩道深深的紋路，讓他看起來既嚴(yán)厲又冷酷。
他目光如炬地在他們身上掃過，最后落在謝志寧臉上。
“敢問這位大哥是誰？”謝志寧平靜地問。
那個漢子咧開大嘴一笑，而這個笑容讓他整個人頓時變得親切多了。“聽說有位京城貴公子自杭州城就在打探我的行蹤，而后又一路緊追來到這里，難道那位公子不是閣下嗎？”
謝志寧臉上露出欣喜的笑容，與小珚對視一眼后，興奮地說：“原來你就是我們苦苦尋找的苗大鍋頭啊？”
對方將他上下打量一番后，說：“在下正是苗大勇，公子一定就是謝家黃酒“龍泉酒莊”的繼承人，謝大少爺了？”
“正是在下。”
漢子聞言，當(dāng)即跳下木欄，伸出一只手走了過來。謝志寧立刻迎上去，用同樣的動作與他合掌交握。
他粗壯的大手握住謝志寧的手用力搖了搖。“我與何大哥是過命交情，他常常提到公子，所以我可以說自公子十歲起就認(rèn)識你了，直到今日才得謀面，我還以為公子已經(jīng)改變主意了呢！”
謝志寧爽朗地笑道：“我早想動身，可惜時機一直不對，此番又差點兒與苗大鍋頭失之交臂，真險哪。”
聽到他的稱呼，苗大勇啐嘴道：“噯，你我既是舊交，就以兄弟相稱吧。”
“行，那我恭敬不如從命，以后一路上就拜托大哥相助了。”
苗大勇有趣地指著馬。“看看你，馬都買好了，就算沒有我，你大概也要進(jìn)山了，是嗎？”
“那可說不定，如果找不到大哥，沒有穩(wěn)妥的向?qū)В覍幵冈俚纫荒辍！敝x志寧誠實地回答。
“聰明！果真如何大哥所說，公子智慧過人。”苗大勇哈哈大笑起來。“我正要去銀生郡，剛好可以陪公子去步日鎮(zhèn)買茶。”
隨即，他精明的眼睛看了小珚一眼，轉(zhuǎn)向謝志寧道：“這位姑娘是公子的相好吧？想必兩小情深，難忍相思之苦。可茶馬道險著呢，你確定她能成嗎？”
小珚被他的胡亂猜測和輕蔑語氣激怒了，正想開口糾正，卻被謝志寧一把拉過去，親熱地?fù)г谏韨?cè)，很不正經(jīng)地對苗大勇擠眉弄眼，笑道：“別小看她，她可不是弱不勝衣的女人。”
他的神情和言詞讓小珚很不滿，也引來了苗大勇更宏亮的笑聲。“那很好，路途遙遠(yuǎn)危險，誰知會發(fā)生什么事，愛哭愛叫瞎緊張的女人可是大麻煩呢。”
隨后，兩個男人不理會小珚的羞窘，約定晚飯時在酒樓相會后，苗大勇便先行離去，謝志寧則帶著她繼續(xù)逛騾馬市場。
“喂，謝志寧，你為何要欺騙苗大哥？”等苗大勇離開后，小珚緊跟在謝志寧身邊質(zhì)問他。
“騙他什么？”謝志寧明知故問。
小珚不是傻子，在茶鋪賣茶多年，也算精明，當(dāng)然看出他不想解釋。當(dāng)即抓著他的衣袖。“別耍滑頭，你知道我在說什么？快好好回答。”
謝志寧不耐地掙脫袖子。“多大點事兒值得你這么嚷嚷？快走，我們得先給栗兒買行頭，再為它找個過夜的好槽口。”
話一說完，他不理會她的抗議，專心為馬兒購置裝備。從帶有護(hù)腦鏡和纓須的花籠頭、新馬鞍、鞍墊、軟馱，到用紅布紅綢做的“紅彩”、鼻纓等，無所不包。
直到東西買齊后，他才滿意地牽著馬轉(zhuǎn)回客棧。
注二：即今日的宜賓縣。
注三：上馱即裝載貨物。