「軟軟！」身后突然伸來(lái)一雙大手，環(huán)住了她的腰。
「哎呀，做什么？」米軟軟嬌笑，以肩頭頂了頂他的胸膛。「敖哥哥，別鬧，教夥計(jì)看到了。」
「他們?cè)谇邦^睡中覺，兩個(gè)在門外拔豬毛，沒人瞧著。」陳敖摩挲她的雙手，吻上她的粉靨。
「真是的。」她也任他親吻擁抱，享受那份親膩的甜蜜感。「噯，別抓我的手，瞧你，沾了一手的面粉。」
「我?guī)湍銞U面。我來(lái)了七、八天，總該做點(diǎn)事，不能總是吃飽發(fā)呆，人都變笨了。」他抓過(guò)桿面棒，也有模有樣地桿了起來(lái)。
「你桿不來(lái)的。」
「瞧，這不是桿出來(lái)了？」他來(lái)回滾壓，已然壓成一張面皮。
米軟軟微笑搖頭，拿起一張她桿好的面皮，透過(guò)窗子的光線照射，那白色面皮竟是透明澄亮，張開手掌在后頭搖擺，也能清晰看到指頭影子。
「我這面皮是做蝦餃湯包的，要桿得這么薄，蒸出來(lái)才能透出里頭紅蝦仁的色澤，賣相也好。」
「這么薄，不就很容易破？」
米軟軟雙手拉扯面皮，笑道：「你拉看看，韌度也要夠，才不會(huì)一下子蒸爛，流了滿籠子的湯汁。」
陳敖接了過(guò)來(lái)，伸手扯了一下，訝異地道：「果然有彈性，這可要磨多少功夫才桿得出這等面皮？」
「所以呀——」米軟軟將他擠開。「你別在這兒礙手礙腳了。」
「軟軟，你教我。」
那語(yǔ)氣似耍賴，又似正經(jīng)，米軟軟捕捉到他眼底的彷徨。
「想學(xué)做大廚？」
「未嘗不可，婦唱夫隨。」陳敖笑得輕松。
「來(lái)，我教你殺魚。」米軟軟牽起他的手，走了幾步。
「殺魚？」陳敖硬是不肯走，有些驚慌地道：「那活跳跳的魚，我抓都抓不住，還要開腸剖肚，呃……不是我不行，是需要一點(diǎn)時(shí)間適應(yīng)……」
「不會(huì)殺魚，怎能燒出最新鮮的魚湯？又怎能當(dāng)大廚？」米軟軟笑了。
「我可以學(xué)……」
「洗手。」米軟軟舀起水缸的清水，幫陳敖洗去滿手的面粉，也洗凈自己的雙手，再掏出巾子，為他拭凈。
「敖哥哥，你先回房歇著，我煮壺茶給你送過(guò)去。」
「軟軟，不忙的。」陳敖神情顯得十分失落，莫不是讓軟軟看出什么了？
他落落寡歡地回到房?jī)?nèi)，桌上攤著一本《論語(yǔ)》，他一個(gè)字也看不下去。
奉旨讀書，再讀下去，又能讀出什么名堂？哪個(gè)大官?zèng)]有讀過(guò)書，卻還不是大肆干著違背道德良心之事？
官場(chǎng)上，他固然謹(jǐn)守「清者自清，濁者自濁」的原則，偏偏別人也見不得他的清流！
若他日有機(jī)會(huì)復(fù)官，是不是該放棄自我，隨波逐流而去？
「敖哥哥，你這幾天在想什么？」軟膩的聲音打斷他的沉思。
米軟軟進(jìn)了房，帶著甜笑放下茶壺，再為彼此倒出清香醒神的綠茶。
「沒什么的。」
「沒有嗎？」米軟軟拉了凳子，在他身邊坐下來(lái)，卷起袖子，拿了墨就在硯臺(tái)磨起來(lái)。
「軟軟要寫字？」
「你喝茶瞧著。」
她微笑研磨，動(dòng)作顯得生疏笨拙，卻是更加小心地磨著，好不容易研出濃濃的黑墨，她抓起筆蘸了，撫撫桌上的白紙，再以左手轉(zhuǎn)著右手的筆，似乎在努力調(diào)整拿筆的姿勢(shì)，秀眉蹙攏，水靈大眼有些苦惱，費(fèi)了一番力氣，終於握出一個(gè)她最滿意的姿勢(shì)，啪地一聲，有如戳下筆桿，在白紙打出一個(gè)大黑點(diǎn)。
瞧她煞有其事的寫字模樣，真是像極了孩童習(xí)字，陳敖露出了疼寵的笑容。
只瞧她又打一個(gè)黑點(diǎn)，畫了一條橫杠，他這才看出，她寫的是「米」字。
她一筆一劃「畫」著，寫出「米軟軟」三個(gè)字。
她擱下筆，歪著頭，拿起自己的「墨寶」東看西看，很有自知之明地笑道：「這字不好看。」
「難得你們一家人都會(huì)識(shí)字寫字，字好不好看，倒是其次。」
「我還記得你第一次發(fā)現(xiàn)我看得懂邸報(bào)，那副掉了下巴的驚訝樣子。」米軟軟放下紙，秀凈的臉蛋洋溢著燦爛笑意。「我爹說(shuō)，我們做廚子的不能只會(huì)炒菜，也要會(huì)識(shí)字，這才能看得懂別人寫的食譜、食單，幫助自己研究菜色，也能自己寫菜牌子，更不會(huì)被別人看輕欺負(fù)了。」
她說(shuō)完，又趴下去，很努力地寫出「陳敖」兩字。
「我還是不習(xí)慣寫你的名字。這字好像煎壞的魚肉，散成一堆了。」米軟軟掩嘴輕笑，將筆遞了過(guò)去。「敖哥哥，你寫給我看。」
「好。」陳敖接過(guò)筆，熟練地蘸墨，很快地以工整小楷寫出兩個(gè)人的名字。
「你的字很漂亮呢，這是集二十年的功力吧？」
「科考要求字體整齊漂亮，加上天天寫字，這功力就練出來(lái)了。」
「你有二十年的寫字功力，我也有十八年的做菜功力，我可是一出生，就在灶臺(tái)邊剝菜葉玩耍，捏面團(tuán)子長(zhǎng)大的喔。」
「以后還會(huì)繼續(xù)捏下去？」
「當(dāng)然了。你呢？繼續(xù)寫下去？」
那曾經(jīng)稚氣的瞳眸變得成熟，閃動(dòng)出慧黠的光芒，他明白她的用心了。
他握住她柔軟的小手，笑道：「軟軟，你拐我乖乖念書，回去當(dāng)官？」
被他識(shí)破「詭計(jì)」，她仍是稚氣地紅了臉。「我不是這個(gè)意思，我只是想告訴你，你笨手笨腳的，升火都會(huì)熏黑臉，一定當(dāng)不來(lái)大廚。」
「我可以慢慢學(xué)。」
「要學(xué)到像我姊那么厲害，要二十年喔。」
「二十年就二十年，我就是不當(dāng)官了！」陳敖賭氣地道。
「孩子氣！你忘了當(dāng)初的心愿，當(dāng)官是為了安慰娘親在天之靈，也為了報(bào)答陳伯伯嗎？」
「我做了四年縣令，盡心盡力，也達(dá)到目的了。」陳敖幽幽一嘆。
「陳伯伯怎么說(shuō)？」
「他說(shuō)，他又沒拿刀架在我脖子逼我去考科考，當(dāng)初我能考上進(jìn)士當(dāng)了官，全靠自己的努力和機(jī)運(yùn)，他才懶得管我。」
「所以，你現(xiàn)在只是一時(shí)不順心，說(shuō)了不想當(dāng)官的氣話。」
「當(dāng)初金榜題名時(shí)，我的確很高興，也充滿熱情想要有一番作為，可在這大染缸過(guò)了一遭后，心情已經(jīng)不復(fù)當(dāng)年的單純了。」
他的眉頭鎖上郁結(jié)，這也是他回到蘇州后常常流露的神情。
米軟軟為他憂愁，他曾是天上最亮的一顆受人矚目的星星，卻被別人硬生生摘下，摜落地面，他再怎么灑脫也難以承受這份極大的失落感呀。
她要他不管在哪里，仍是那顆最亮的星星。
「敖哥哥，暫時(shí)別想那么多……」
陳敖的口氣急了起來(lái)。「軟軟，你知道我的脾氣，我看到不順眼的事就要說(shuō)，不公平的事就要管，做為一個(gè)芝麻小官，只會(huì)不斷得罪人，說(shuō)不定哪一天真的要去寧古塔了，你若嫁給我，會(huì)擔(dān)心受怕，會(huì)吃苦啊！」
米軟軟坦然笑道：「這就是我敖哥哥的脾氣，我若嫁你，就準(zhǔn)備跟你一起去那座塔。」
他按住她的肩，苦笑道：「你也來(lái)說(shuō)玩笑話了，我怎舍得讓你吃苦？我是該改改脾氣了，縣令餉俸雖少，但還養(yǎng)得起你，為了我們將來(lái)，我會(huì)學(xué)習(xí)內(nèi)斂些、沉默些，守本份，不要太招搖……」
「如果你是為了娶我、養(yǎng)活我，這才委曲求全，我寧可你不再做官了。」
「軟軟，你不是希望我回去做官嗎？」
「我只是希望你能想清楚，不要一時(shí)喪氣，白白拋了過(guò)去二十年的努力。」米軟軟眼神篤定，笑容有著一抹靈秀。「你做官也好，不做官也好，我就是要你做自己。我要你是那個(gè)有趣、愛打抱不平、大膽講話、不知死活的陳敖，這才是我的敖哥哥。」
「那你希望……」
「順你的心。」她按住他碰碰跳動(dòng)的心臟。
他的心，已放置在她的手上。
他的軟軟似乎……能看透他的心，檢視他心底深處的死結(jié)，并且一步步地、靈巧地為他解開。
歷經(jīng)免官風(fēng)波，他厭倦官場(chǎng)的黑暗一面，不是他禁不起打擊，而是他的率性不見容於官僚文化。
捫心自問，他念了書，考了試，當(dāng)了官，順其自然，依從世俗和他人期望而行，為老百姓做事，從來(lái)不為自己求過(guò)什么，要升官，要去職，從來(lái)就是無(wú)所謂，原來(lái)，他并不是那么汲汲營(yíng)營(yíng)高官厚祿。
即使有幸做到一品大學(xué)士，還是得在皇帝面前低聲下氣，扮無(wú)知，裝謙遜，處處迎合，卑躬屈膝過(guò)一輩子，只恐怕他還學(xué)不會(huì)低頭，就先被砍頭了。
順己之心，為所欲為，了無(wú)掛礙。
「可我這種被免官的，除了再當(dāng)官，不知還能做什么。」他又感到頹喪。
「你會(huì)的東西可多了。」米軟軟扳起指頭，一一為他數(shù)著。「你不只會(huì)做官，也會(huì)讀書、考試、寫字、唱曲、彈三弦子、哄小孩、吃飯、睡覺……」
有如曙光乍現(xiàn)，陳敖突然跳了起來(lái)，大笑道：「吾少也賤，故多能鄙事，是我自以為還在當(dāng)大老爺，拉不下身段，忘記我還有很多本領(lǐng)啊。」
「你在說(shuō)什么呀？」米軟軟扳了幾根指頭，楞楞看他。
他拉起了她，抱在懷里，神色完全掃去陰霾，笑道：「軟軟，我小時(shí)候都哭過(guò)墓了，還有什么事情不能做？」
「想回去哭墓？」
「未嘗不可，要哭就哭得最好聽、最響亮，唯我獨(dú)尊，別人再也無(wú)法取代。」
「你吵死人了。」她好愛看他充滿自信的神情喔。
「軟軟，軟軟，你真好。」他喃喃喚著她的名字，凝視那雙水靈靈的大眼。「你什么時(shí)候長(zhǎng)大了？變得這么懂事，這么體貼，這么會(huì)哄我說(shuō)話？」
「我本來(lái)就長(zhǎng)大了，是你把我看小了。」
「真的不一樣了，從那天你和我道別，你就不一樣了。」他仍是盯住她的臉，想要尋找答案。
「別瞧我啦。」他那眼睛像是兩簇火，燒得米軟軟渾身火熱，薰出臉蛋的兩朵紅云。低下頭，拿著指頭在他胸前劃呀劃地，羞怯地道：「其實(shí)，一直都是你在疼我、哄我，甚至在你離開的前一晚，在那種最無(wú)助的時(shí)候，你也要哄我安心，所以我知道你對(duì)我……嗯，真的是很好。人家說(shuō)，嗯，嗯，那個(gè)夫妻本是同林鳥，大難來(lái)時(shí)，我不會(huì)飛掉的，你翅膀折了，我會(huì)撐著你，陪你一起飛，一起擔(dān)當(dāng)……唔？」
話未說(shuō)完，一個(gè)火燙深情的吻已落在她的唇上。
陳敖心滿意足地閉上眼，輕柔地尋覓她的小舌，碰撞著，挑逗著，深深交纏繾綣，將滿腔濃情蜜意送進(jìn)了她的心底深處。
窗外傳來(lái)鳥雀鳴叫，清脆悅耳，吐露早春的訊息。
「軟軟，也許我以后會(huì)很窮……」他咬著她的耳朵。
「跟我做學(xué)徒啊，我每個(gè)月給你一百錢。」
「做什么事？」
「你不是很會(huì)打板子嗎？你就拿板子將活魚打昏，再刮魚鱗……」
「軟軟，你饒了我吧。沒有比較輕松的差事嗎？」他將一個(gè)個(gè)笑容印在她臉上，與其打魚，不如來(lái)打印吧。
米軟軟被吻得全身酥軟，笑道：「敖哥哥，你別親了……哎呀……別亂摸……」她的臉全紅了。
他安份地放開她，卻又迫不及待捧起她嬌羞的小臉，注目這張令他深深動(dòng)心的容顏，許下了承諾。
「軟軟，給我一年的時(shí)間，我會(huì)重新過(guò)活，不再想那當(dāng)官的事。一年后，我定要你安心穩(wěn)當(dāng)?shù)丶藿o我做老婆。」
真是愈講愈難為情了，那雙大掌又揉得她臉紅心跳的，眼見他又要親過(guò)來(lái)——噯，這是大白天耶，她還要回去桿面皮呢。
「要我嫁人？你再等十年吧。」米軟軟腳一蹬，紅著臉跑了。
一出房門，就看到院子里坐著姊姊和姊夫，笑逐顏開地向她看來(lái)。
她更加窘迫，誰(shuí)也不看，捏緊辮子跑進(jìn)廚房。
「軟軟！」陳敖追了出來(lái)，一見到院子的人，不好意思地搔搔頭，娃娃般的臉孔紅了一紅，還是跟著追進(jìn)廚房。
冬陽(yáng)溫?zé)幔婧娴厥质娣簿訕泛兔滋鹛鸪弥绾罂臻e，抱著雙雙對(duì)對(duì)曬太陽(yáng)，安心心蹲在他們前面，拿石頭在地上畫大耳朵的爹。
米甜甜笑道：「樂哥哥，你不是想再蓋房間嗎？」
「是啊。」安居樂雙眼有了光采，開始規(guī)畫。「我們后面還有地，可當(dāng)初的錢只夠蓋四間房，現(xiàn)在又存了一些錢，心心、雙雙、對(duì)對(duì)會(huì)長(zhǎng)大，軟軟也會(huì)生小孩，還有多多要娶老婆，我打算蓋個(gè)兩層屋子，這樣應(yīng)該夠住了。」
「樂哥哥，全讓你打算了！」
※ ※ ※
一年后，北京，紫禁城，上書房。
乾隆翻閱一份厚厚的摺子，看了又看，問道：「敏中，這就是今年選任的官員？怎么沒有陳敖的名字？」
嗚，皇上的記憶未免太好了。于敏中暗吐一口氣，忙道：「這名單上有的已候任五、六年，有的學(xué)養(yǎng)兼?zhèn)洌匦抡{(diào)任，個(gè)個(gè)都是吏部精挑細(xì)選，再請(qǐng)皇上下旨發(fā)布。」
「這些人的資格都很好，朕就批了，不過(guò)陳敖讀了一年書，也該叫他再度出來(lái)歷練。」
「皇上，提起陳敖，臣不得不據(jù)實(shí)上稟。臣聽到一些消息，那陳敖并沒有閉門認(rèn)真念書，反而在蘇州市井廝混，如此自甘墮落，臣實(shí)感惋惜呀。」
「他做什么事情來(lái)著了？」
「聽說(shuō)他三餐不繼，為了糊口，在飯館里當(dāng)跑堂送菜；有人看他可憐，給點(diǎn)小錢叫他寫些字；還聽說(shuō)呢，他沒事就找一群小丐，唱曲兒給他們聽。唉，大概是摘官這事打擊太大，發(fā)瘋了。」
「你全是聽說(shuō)的，當(dāng)真？」
「皇上，千真萬(wàn)確，這些事都是經(jīng)由蘇州知府傳到江蘇巡撫，再轉(zhuǎn)到兩江總督繼而直達(dá)京城臣的耳朵，所言不假也。」
「?jìng)髁四敲炊嘀欢洌紓饔灹恕！骨『掀疬∽樱柕溃骸鸽耷皫兹张闾罂匆怀瞿戏阶钚铝餍械膽颍惺裁纯弈範(fàn)钤模憧催^(guò)嗎？」
「臣沒看過(guò)。」
「朕告訴你，那是演一個(gè)哭墓娃娃力求上進(jìn)的故事，請(qǐng)他如何苦讀考上狀元，如何得到紅粉知己相伴，如何承蒙江湖俠士幫助，又如何和貪官污吏對(duì)抗，劇情扣人心弦，太后和朕的嬪妃都感動(dòng)得抹淚了。」乾隆頓了頓，又道：「那作者的名字也叫陳敖。」
「呃？」于敏中背脊冒汗，笑道：「南方陳姓者何其多，說(shuō)不定是同名同姓。」
「是嗎？下回朕下江南，找這位陳敖過(guò)來(lái)瞧瞧。」
「喳！」
嗚嗚，他不管了，陳萬(wàn)利那老兒又送來(lái)一幅唐伯虎真跡名畫，要他在皇上「萬(wàn)一」提起陳敖時(shí)，務(wù)必說(shuō)盡壞話，別讓皇上再找陳敖回去當(dāng)官了。
他該說(shuō)的都說(shuō)了，是陳敖自己寫戲出了名，不關(guān)他的事呀！
「不過(guò)，朕覺得那出戲還是不夠好，結(jié)局老套，照樣是看破世事，偕得美人歸隱深山，難道這些文人沒有其它更好的出路嗎？」
「他們是該出來(lái)為朝廷效力，這樣躲起來(lái)采菊東籬下，獨(dú)善其身，算什么嘛！」于敏中打蛇隨棍上。
「嗯，敏中為國(guó)著想，果然是朕之股肱，你記得去提醒吏部，明年選任官員的時(shí)候，注意一下陳敖。」
「喳！」
提醒就提醒，于敏中不信皇帝日理萬(wàn)機(jī)，明年還會(huì)記得那顆芝麻陳敖；更不信吏部在袞袞求官的冗長(zhǎng)名單中，會(huì)特意挑出不送禮的陳敖。
總之，再見啦，陳敖，回去寫你的才子佳人故事吧！
※ ※ ※
臘月紅梅花開時(shí)，蘇州，虎丘義學(xué)。
那個(gè)應(yīng)該「采菊東籬下」的失意丟官縣太爺，此刻正面對(duì)幾十只亮晶晶的眼睛，帶著他們瑯瑯吟誦著。
「要為人，須讀書。諸般樂，總不如。識(shí)得圣賢的道理，曉得做人的規(guī)矩。看千古興亡成敗，有如目見耳聞；考九州城郭山川，不必離家出門。兵農(nóng)醫(yī)卜，載得分明，奇事閑情，講的有趣，這是讀書的樂。」
跟孩童有模有樣地覆誦，一張張小臉蛋容光煥發(fā)。
「先生已經(jīng)講解過(guò)這段內(nèi)容，還有沒有問題？」陳敖問著底下的孩童。
「請(qǐng)問先生。」一個(gè)小男童舉起手，不解地問道：「你說(shuō)讀書求學(xué)問，有了學(xué)問可以做什么？」
「有學(xué)問就當(dāng)先生，教我們讀書寫字。」孩童們七嘴八舌地討論。
「我爹說(shuō)，學(xué)會(huì)認(rèn)字就好，他沒錢讓我念書。」
「先生說(shuō)，我們不必交錢，是縣衙出錢買紙筆，租屋子，我們才能念書。」
「念書要考狀元嗎？我娘說(shuō)我沒命考狀元，還是回家賣湯圓。」
「大家安靜。」
陳敖右手握著戒尺，往左手掌拍了拍，發(fā)出聲響，眾孩童立刻安靜無(wú)聲。
看來(lái)這支「板子」挺能唬人的。陳敖整整神色，擺出課堂上應(yīng)有的嚴(yán)肅臉孔。
「先生告訴各位，讀書是求取學(xué)問的一個(gè)方式，我們可以從書中得到古人的智慧，讓自己懂得更多做人的道理；可先生也要告訴各位，世間還有許多學(xué)問，是經(jīng)由實(shí)際生活累積經(jīng)驗(yàn)，就像阿東幫娘賣湯圓，也是一門學(xué)問。」
跟孩童聽得一楞一楞的，目不轉(zhuǎn)睛望著先生。
「做湯圓首先是挑糯米，要怎樣的糯米才香？又要怎么搓湯圓才能好吃？放多少糖？?jī)抖嗌偎恐蠖嗑貌挪粫?huì)糊爛？這就是煮湯圓的學(xué)問。先生就不懂這門學(xué)問，遇到煮湯圓時(shí)，還得來(lái)請(qǐng)教阿東，阿東煮得好的話，沒有人比得上他，他就是賣湯圓的狀元。」
「嘩！」有些孩童聽懂了。
「我爹打鐵，我也要認(rèn)真打鐵，將來(lái)做個(gè)打鐵狀元。」
「我要當(dāng)牽牛狀元，你們一定不會(huì)放牛！」
「我會(huì)寫自己的名字了，我是寫名字的狀元。」
陳敖微笑聽孩子們的夢(mèng)想，在很久很久以前，他也是他們其中的一個(gè)。
他們最大的不過(guò)七、八歲，全是貧苦人家的孩子，原本念書識(shí)字是遙不可及的事情，但因?yàn)榭h里辦義學(xué)，所以在農(nóng)閑或家里暫時(shí)不需要幫忙時(shí)，他們才能聚到這里認(rèn)幾個(gè)大字。
他不求教出真正的狀元，只求教導(dǎo)孩子明白事理，努力上進(jìn)，做個(gè)有用的人。
「好，今天講課到此，大家回去默書，下回背了這段給先生聽。」
「哎！」慘叫聲連連。
「要是默不出來(lái)，就要吃板子。」
「嗚！」
「別吵，咳！先生明天要成親了，接下來(lái)是除夕、過(guò)年，義學(xué)放假到元宵，所以下回上課時(shí)間是正月十六，大家有半個(gè)多月的時(shí)間默書，每天認(rèn)幾個(gè)字，很快就背起來(lái)了。」
「喔。」好像挺艱難的，小臉蛋全是愁眉苦臉。
「記得明天過(guò)來(lái)豐富之家吃喜酒，幫先生的婚禮捧捧場(chǎng)。」
「哈！我們一定去！」眾孩童開心地叫了起來(lái)。「先生要當(dāng)新郎倌了，我們要看新娘子……哇，在這里！」
幾十只眼睛往后看去，正在門外掀簾子的米軟軟窘得放了下來(lái)。
陳敖露出會(huì)心一笑，喚回眾孩童的注意力。「大家收拾書包，可以下課了，書本帶回家念，記得別弄丟，文房四寶也帶回去，有空練練字，千萬(wàn)別練到弟弟妹妹的臉上，知道嗎？」
「知道了，先生！」
孩子們嘻嘻哈哈，仍舍不得離去，還有用功的，又伏到桌上練起字來(lái)。
「姨爹！」安心心牽著安雙雙和安對(duì)對(duì)，三個(gè)娃娃笑呵呵地跑了進(jìn)來(lái)。
安雙雙和安對(duì)對(duì)才剛會(huì)走路，好奇大眼骨碌碌地四處張望，搖搖擺擺地像兩尊不倒翁，一模一樣的臉孔特別惹人注目，若不是安雙雙戴著繡花小帽，安對(duì)對(duì)戴虎頭小帽，連陳敖也分不出來(lái)呢。
「你們也來(lái)念書了？」陳敖揉揉三張小臉蛋。「那邊乖乖坐著，姨爹給你們看圖畫本子。」
他知道米軟軟不好意思進(jìn)來(lái)，於是起身走到后門外。
「軟軟，怎么有空過(guò)來(lái)了？」他微笑拉拉她的手。
「知道你要下課了，就帶他們出來(lái)散步。」學(xué)生一個(gè)個(gè)走出來(lái)，笑嘻嘻地瞧他們，米軟軟被看得臉紅。「順便跟你說(shuō)，巡撫夫人又來(lái)了。」
「一個(gè)月二十兩，她接受了？」
「嗯。」米軟軟吃吃笑著。「她說(shuō)，你心懷舊仇，吃人不吐骨頭，別的先生是一年十兩，你一個(gè)月就要二十兩，而且不教功課，只批文章，真是太貴了。」
「學(xué)生愈笨，老爹愈有錢，我就收得愈多。她也不想想批她寶貝兒子的文章，我得修辭、批注、大幅刪改，點(diǎn)出不通的地方，這可耗掉我多少心力呀！」
「敖哥哥。」米軟軟語(yǔ)氣略感疼惜。「你白天跑大戶人家教課，又教義學(xué)的孩子，晚上還要批卷子，幫人寫賀帖祭文的，有空還寫戲，你辛苦了。」
「軟軟你陪在我身邊，我再忙再累，也忘了。」他握緊她的柔美，深情望她。「再說(shuō)教書寫戲是我的興趣，我一點(diǎn)也不辛苦。」
「還是少接幾戶人家的課，別累著了。」
「姊夫要蓋屋子了，我是家里的一份子，身強(qiáng)力壯的，已經(jīng)白吃白住一年，怎能不盡點(diǎn)心力？」
他的話，讓米軟軟感覺很窩心。
就當(dāng)他是一家人，這才讓他「白吃白住」，不管大人小孩，大家陪他一起度過(guò)最低潮的時(shí)候。
一年來(lái)，他雖然曾經(jīng)彷徨躊躇，但藉由閉門沉潛，念書寫戲，他重新找到生活重心；接著不久，袁大人知道他回來(lái)了，特地登門請(qǐng)他教導(dǎo)義學(xué)的孩子，他二話不說(shuō)，允諾免費(fèi)教導(dǎo)。慢慢地，有人來(lái)求文、求字，他也開始有了收入，過(guò)著像普通蘇州文人一樣的生活；而秋天過(guò)后，他更是忙碌了。
「瞧你，不管做什么事，就愛出風(fēng)頭，把自己忙壞了。」
「沒辦法！」陳敖一臉無(wú)辜，攤攤手。「我怎么知道指點(diǎn)了那幾個(gè)秀才朋友，教他們寫八股文的致勝秘訣，他們?nèi)忌辖袂锏呐e人？然后那些大官、大財(cái)主就找我去教公子讀書了。」
「呵，你這么厲害，怎么端個(gè)盤子，也會(huì)燙出水泡，」
「唉，我向來(lái)不會(huì)照料生活，到現(xiàn)在只學(xué)會(huì)燒水，所以呀……」他環(huán)住了她的腰。「我一定要娶軟軟來(lái)服侍我。」
「我很忙，才不服侍你。」她羞怯地推開他。
「明天洞房花燭夜，就讓我來(lái)服侍你吧。」
米軟軟的臉紅成一塊柿餅，還一路紅到脖子邊，和身上的紅襖子相輝映。
「我好想吃狀元糕……」他耍賴地拉住她的手。
「你這幾年吃了幾百斤，還不夠呀？」
「不夠。」他啵地一聲，親上她的嫩頰，神秘兮兮、磨刀霍霍地笑道：「明天晚上，我再來(lái)大吃特吃……哇！」
米軟軟的小手正捏在他的腰上。
「軟軟，你會(huì)捏人了？」陳敖驚喜地伸出手。「我也來(lái)捏你。」
「哎呀！」米軟軟笑著躲開，還是被他大手抓了過(guò)去。
「有人在嗎？」
學(xué)堂大門外有人探頭探腦的，米軟軟羞得無(wú)處可躲，推開陳敖，慌慌張張地鉆進(jìn)屋子里。
「呔！又是你們兩個(gè)！」陳敖轉(zhuǎn)向那兩位老漢，笑著打招呼。
「大人……啊，叫錯(cuò)了，先生，你得幫我評(píng)評(píng)理呀！」孫老七牽了一頭羊，滿臉憤慨。
朱八哥提了兩只鴨，也不遑多讓地?fù)屜雀鏍睢！赶壬。∵@個(gè)孫老七的鴨子闖到我家園子，跑到小池塘游水，嚇?biāo)懒巳龡l金魚，我要宰了他的鴨子，他就搶走我的羊不放，你說(shuō)，孫老七不是強(qiáng)盜嗎？」
孫老七也忙著申訴。「大人，冤枉啊……不對(duì)，我又叫錯(cuò)了，先生！我還沒向他討回鴨子呢，這個(gè)姓朱的放羊吃草，吃到我辛辛苦苦栽出來(lái)的小菊花，我當(dāng)然要逮住這只羊，向你求個(gè)公道了。」
陳敖好整以暇地微笑道：「你們?nèi)フ疫^(guò)袁大人了？」
「找過(guò)了，被趕出來(lái)了，他說(shuō)我們是什么……徒的，老朱，什么來(lái)著的？」
「笨！沒學(xué)問，是好訟之徒。」
「先生，你主持公道嘛！」兩個(gè)老漢異口同聲，期待地看著陳敖。
「好，這事情的解決方法很簡(jiǎn)單。」
「呵！」兩個(gè)老人家十分興奮，就知道陳大人一定有辦法。
「既然你們都不肯歸還彼此的鴨和羊，不如孫老七宰了羊，做成一道香噴噴、好滋補(bǔ)的栗子羊肉；朱八哥也烤了鴨，記得加上甜醬，做成京城最時(shí)興的脆皮烤鴨，明天一起送到我成親的酒席來(lái)，順便留下來(lái)喝杯喜酒。」
「嗄？」
撇下那兩個(gè)模不著頭腦的老漢，陳敖一回頭，米軟軟果然掀著門簾一角，巧笑倩兮地看他。
她總是這么看他，羞答答的，笑盈盈的，含情脈脈的，從十二歲看到十八歲，從稚氣小姑娘看成他心愛的妻子。
管他過(guò)去風(fēng)雨，管他名利祿位，世間攘攘，只為那帶不走的虛名和財(cái)富；罷官一年，他照樣活的很好，沒什么失意落魄，也沒什么窮途潦倒，就做自己愛做的事，不必受制於人，生活是更加忙碌充實(shí)，更加自由自在了。
他有父母給的一顆聰明腦袋，有伯伯的照顧，有蘇州鄉(xiāng)親的關(guān)心愛護(hù)，有姊夫、姊姊、多多的支持，更有溫柔的軟軟相知相伴，攜手一生；人生至此，心滿意足，夫復(fù)何求？
走進(jìn)簾子里，握住她軟綿綿的手掌，溫柔地在她唇瓣一吻。
她輕輕地笑了，睫毛眨著，抬起，落下，又抬起，凝望他的臉。
執(zhí)子之手，與子偕老……
「姨姨！姨爹！」
正是深情相對(duì)時(shí)，身邊跑來(lái)三個(gè)大小娃娃，一個(gè)個(gè)仰起臉，六只小手伸得高高的，笑呵呵地也要牽手。
陳敖微蹲下身，笑著用兩手包住一堆小手掌，有軟軟的柔軟，心心的粉膩，雙雙對(duì)對(duì)的小巧圓胖，摸著都很舒服。
這三個(gè)甥兒老愛纏他玩，學(xué)堂的孩子也喜歡聽他講課，他更喜歡和孩子們?cè)谝黄稹｀牛荒曛?jì)在於春，明年此刻，是不是能抱上一個(gè)長(zhǎng)得像自己、也像軟軟的娃娃呢？
「笑什么？」米軟軟眨著長(zhǎng)長(zhǎng)的睫毛。
「不說(shuō)。」
「不說(shuō)就捏人。」
「好，好，我說(shuō)。」他附在她耳邊說(shuō)了，她的臉驟然脹紅，跺了腳就走。
他害羞的小娘子跑掉了？跑掉當(dāng)然要追回來(lái)，明天還要拜天地呢。
「軟軟，等一下嘛！阿東，先生麻煩你關(guān)門了，喏，鑰匙給你！」
阿東準(zhǔn)確地接下先生丟下的鑰匙，和其他幾個(gè)孩童嘻嘻笑鬧，他們都偷看到先生親新娘子了。
「雙雙，對(duì)對(duì)，我們回家了。」安心心左手拉妹妹，右手拉弟弟，也跟著姨和姨爹的腳步，笑呵呵地一起走上回家的路。
后頭還追著兩個(gè)老漢，忙不迭地喊道：「先生！這鴨和羊給你下喜酒嘍。」
屋外紅梅綻放，一株又一株，演紛熱鬧地沿街開去。
梅花開，春近矣，枝頭春意鬧啊！
《全書完》